ARTÍCULO
¿Sabes cómo reciclar el plástico correctamente?
Alma Laura Díaz-Pérez y Martha Patricia Chávez-Moctezuma
Resumen
La contaminación por plásticos es un grave problema ambiental, debido a que los desechos de estos, especialmente los de un solo uso, han generado una cultura de mal manejo de residuos, contaminando el suelo, el agua y liberando sustancias tóxicas. Dado su impacto en el ambiente, es esencial reducir la cantidad de plástico que usamos y reciclar cuanto sea posible. Asegúrate de conocer las disposiciones del reciclaje, siguiendo las prácticas recomendadas, y desecha correctamente los productos de plástico al final de su vida útil. Como individuos y como sociedad, todos tenemos un papel que desempeñar en esta tarea.
Palabras clave: Contaminación, plásticos, reciclar, reducir.
RECIBIDO: 21/06/2025; ACEPTADO: 14/09/2025; PUBLICADO: 19/12/2025
¿Qué son los plásticos?
El plástico es un material sintético conformado por largas cadenas de moléculas que se unen para formar polímeros, una palabra que proviene de «poly», que significa ‘muchos’, y «mer», que significa ‘partes’, lo que quiere decir que diferentes polímeros producen diferentes tipos de plásticos.
El origen del problema de los residuos plásticos
Existe una gran variedad de productos de plástico para distintas necesidades, sobre todo para envases y empaques. Sin embargo, los de un solo uso son los más populares por su bajo costo y practicidad, lo que ha generado una cultura de desecho y de mal manejo de residuos. En todo el mundo, se compran un millón de botellas de plástico desechables con bebidas cada minuto y hasta 5 billones de bolsas de plástico de un solo uso cada año. Se estima que se han producido 8.3 millones de toneladas de plástico desde principios de la década de 1950 y alrededor del 60 % de estos ha terminado en un tiradero o en el medioambiente. De acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas (ONU Ambiente), en México se generan aproximadamente dos mil toneladas de basura plástica por día.
La mayoría de los plásticos nunca llegan a desaparecer por completo, ya que tardan cientos de años en descomponerse y se fragmentan en trozos cada vez más pequeños, generando microplásticos (fragmentos menores a 5 milímetros) que pasan a formar parte del paisaje en los lugares más alejados y recónditos que uno pueda imaginar: desde los fondos marinos a las montañas del Himalaya, pasando por los polos de la Tierra, incluso en cuevas y grutas subterráneas por las que no ha transitado alguien desde hace décadas. Esto se ha convertido en una grave preocupación por los problemas ambientales que están ocasionando, ya sea por la generación de emisiones durante su producción o de microplásticos que pueden producir efectos adversos en la salud humana y de otras especies.
¿Qué hacemos con los plásticos? El reciclaje es una opción
Entendamos como reciclaje a los diferentes procedimientos con los que los materiales de desecho, entre ellos el plástico, se procesan para darles de nuevo una utilidad. La importancia del reciclaje está en lograr un aprovechamiento más racional de los recursos naturales no renovables, así como disminuir el consumo de energía. También ayuda a reducir la cantidad de residuos que llegan a los vertederos y los océanos.
El reciclaje de plásticos también desempeña una función crucial en la transición hacia una economía circular, la cual, en lugar de seguir un modelo lineal de producción, uso y eliminación, busca cerrar el ciclo de vida de los productos y materiales, fomentando su reutilización, a la vez que presenta oportunidades económicas significativas, ya que genera empleos locales y contribuye al crecimiento económico.
Pero ¡No todo el plástico se recicla!
Hay diferentes tipos de plásticos y algunos no pueden reciclarse; por ejemplo, cuando el plástico está mezclado con otro material como el aluminio o resinas es muy complicado que pueda reciclarse, porque no es sencillo separarlos. También es difícil reciclar el plástico que tiene pigmentos, porque pueden dañar la maquinaria en donde se realiza este proceso. Por último, el plástico que se encuentra expuesto al sol durante un tiempo prolongado pierde calidad y, por lo tanto, la posibilidad de reciclarlo.
Cabe destacar que cada uno de nosotros puede contribuir al reciclaje de plásticos mediante pequeñas acciones, como separar los residuos adecuadamente, para lo cual vamos a explicar cuántos tipos de plásticos existen y cómo diferenciarlos entre sí.
Tipos de plásticos
Existen códigos de identificación de plásticos que son números que se encuentran dentro del triángulo con flechas de reciclaje, comúnmente ubicado en la base de los envases y productos plásticos, además de las letras que nos indican de qué tipo de plástico están hechos y su posibilidad de reciclaje. Esto significa que siguen la clasificación del sistema creado por la Sociedad de la Industria de Plásticos (SPI). Los 7 tipos de plástico más comunes y los objetos en los que pueden encontrarse son:
Tereftalato de polietileno (PET): Es transparente y uno de los plásticos más resistentes del mercado. Se usa en la elaboración de envases para bebidas. Además, al ser 100 % reciclable, favorece la economía circular en la industria alimentaria.
Polietileno de alta densidad (HDPE): Este material es capaz de resistir a los impactos a altas temperaturas, a la acción de disolventes e incluso a productos corrosivos, lo que hace que sea uno de los materiales con más demanda del mercado. Suele emplearse en la elaboración de botellas rígidas para productos de limpieza.
Policloruro de vinilo (PVC): Empleado principalmente en tuberías, cañerías, revestimientos de cables, entre otros. Pueden desprender sustancias tóxicas al intentar ser reciclados.
Polietileno de baja densidad (LDPE): Material muy flexible, sin perder cualidades como la resistencia a los impactos y a sustancias químicas. Usado en bolsas de plástico.
Polipropileno (PP): Es fácil de moldear y de colorear, presentando gran resistencia frente a la flexión. Se emplea en la elaboración de tapas de agua o refresco, recipientes de comida con tapa, popotes, piezas de automóviles, entre otros.
Poliestireno (PS): En cubiertos desechables, charolas de unicel, vasos para bebidas calientes. Pueden desprender sustancias tóxicas al intentar ser reciclados.
Otros: Este código identifica materiales que mezclan varios tipos de plásticos, por lo que se desconoce su composición exacta, lo que dificulta su reciclaje. Se pueden encontrar en piezas industriales y electrodomésticos, entre otros.
Como se puede observar, los plásticos con los códigos 1 y 2 son los que se pueden reciclar fácilmente; los que tienen códigos 4 y 5 es posible reciclarlos; mientras que los que tienen códigos 3, 6 y 7 son los más difíciles de reciclar o no se pueden reciclar, por lo que, en la medida de lo posible, debemos evitar usarlos o comprarlos.
La clasificación de los plásticos es el primer paso para obtener buenos resultados con el reciclaje. Para que esto sea posible, es esencial que estos se separen de acuerdo con las propiedades del material que se empleó para su elaboración. Por eso es esencial que los fabricantes indiquen el tipo de plástico que utilizaron para crear sus productos, ya que simplifica el proceso de reciclaje. Y como consumidores responsables, debemos informarnos de los productos que utilizamos y revisar en la parte inferior de los envases de plástico de qué tipo de material están hechos, para separar adecuadamente y que se pueda reciclar más fácilmente.
Paso a paso para el reciclaje
Si bien reciclar es una excelente manera de cuidar el medioambiente, colocar cualquier botella o envoltorio de celofán en el contenedor de reciclaje no siempre ayuda. Por lo que vamos a compartir algunos puntos y recomendaciones que ayudarán en el reciclaje de plástico.
Conoce los símbolos de reciclaje, esto facilitará la separación de los plásticos por número y tipo de plástico en los contenedores correspondientes.
Asegúrate de que estén limpios de residuos, aun cuando las botellas de plástico no se deben lavar para evitar desperdicio de agua, se recomienda vaciar el contenido antes de destinarlo a algún punto de recolección.
Aplasta el material, de esta forma se logra aprovechar al máximo el espacio disponible en los contenedores o puntos de recolección, lo que se traduce en menos viajes a un centro de reciclaje y menos emisiones contaminantes asociadas al transporte.
Coloca el plástico en el contenedor correcto. Existen diferentes contenedores que utilizan un código de color para identificar el tipo de material a depositar. En el caso del plástico, a nivel mundial, se utilizan los contenedores amarillos para el reciclaje de plástico. En México, sin embargo, también se utiliza el color verde para depositar los materiales de plástico. Asegúrate de colocar el plástico reciclable en el contenedor adecuado.
El reciclaje es un punto vital para apoyar en la gestión de nuestros residuos y evitar los impactos negativos en el ambiente asociados al consumo.
Alma Laura Díaz-Pérez. Profesora e investigadora asociada, Laboratorio de Biotecnología Microbiana del Instituto de Investigaciones Químico-Biológicas, Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo. Morelia, Michoacán.
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Martha Patricia Chávez-Moctezuma. Técnico académico titular, Laboratorio de Farmacología del Instituto de Investigaciones Químico-Biológicas, Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo. Morelia, Michoacán.
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Oficina de Información Científica y Tecnológica para el Congreso de la Unión. (2019). Plástico en los océanos. https://foroconsultivo.org.mx/INCyTU/documentos/Completa/INCYTU_19-034.pdf
Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales. Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático. (2020). Panorama general de las tecnologías del reciclaje de plásticos en México y en el mundo. https://www.gob.mx/cms/uploads/attachment/file/608513/89_2020_Documento_Plastico.pdf.
SP Group. (2022). ¿Qué tipos de plásticos se pueden reciclar? https://www.spg-pack.com/blog/tipos-plasticos-se-pueden-reciclar/