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La diabetes es una enfermedad que se caracteriza por niveles de glucosa en sangre (azúcar en sangre) demasiado altos y, una vez diagnosticada, no se cura. Esto ocurre porque el páncreas —un órgano que tenemos en nuestro aparato digestivo— no produce la cantidad suficiente de insulina o bien, porque el organismo es incapaz de utilizarla correctamente. Cuando esto sucede, la glucosa se acumula en la sangre y provoca complicaciones que son propias de la diabetes, por ejemplo, la neuropatía diabética periférica, llamada comúnmente solo neuropatía por ser la forma más común —aunque no la única— de daño en los nervios de pacientes con diabetes. La neuropatía se presenta por afectación de algunas neuronas del cerebro y por afectación de vasos sanguíneos pequeños.
El objetivo de este artículo es informar al público en general, y a quienes padecen diabetes mellitus, sobre una de las complicaciones más frecuentes de esta enfermedad: la neuropatía diabética periférica, así como de otras complicaciones de la diabetes. La finalidad es generar conciencia con respecto a la prevención y a la atención de este padecimiento.
Distribución del dolor y entumecimiento en el área del «calcetín y guante» en la neuropatía diabética periférica.
¿Por qué es importante saber acerca de la neuropatía diabética?
Porque con el tiempo, al menos el 50 % de las personas con diabetes mellitus tipo 2 (la forma más común de diabetes), pueden desarrollar neuropatía diabética periférica, la cual puede provocar dolor, riesgo de ulceración en el pie, agravar enfermedades y aumentar la probabilidad de la amputación de las extremidades inferiores. En este sentido, es importante que las personas con diabetes se informen y reciban atención médica oportuna para el adecuado manejo de la enfermedad y, con ello, evitar esta y otras complicaciones.
¿Cuáles son los síntomas relacionados con el desarrollo de la neuropatía diabética?
La neuropatía se presenta como una sensación de «calcetín y guante». Expresado en palabras, se describe como una sensación de adormecimiento y/o sensaciones anormales de cosquilleo, calor o frío, principalmente en pies y en manos. Los pacientes expresan sentir que están cubiertos por «un calcetín» o por «un guante», a la vez que refieren sentir «un roce». La distribución de la neuropatía diabética incluye, generalmente, a las extremidades inferiores (pies y piernas), siendo menos frecuente en las extremidades superiores (manos y brazos). Puede presentarse en un lado del cuerpo o en ambos lados.
En resumen, los síntomas de la neuropatía diabética son entumecimiento, hormigueo, dolor, debilidad e inestabilidad, comenzando en los dedos de los pies para luego extenderse a los dedos de las manos, esto cuando los síntomas de las extremidades inferiores alcanzan las rodillas. En algunos casos, pueden presentarse en los pies entumecimiento y dolor al caminar.
¿Qué es el dolor neuropático?
El dolor neuropático se define como el dolor causado por una lesión o enfermedad en el sistema del cuerpo que procesa la información del tacto, la posición, el dolor y la temperatura. Aproximadamente, del 30 al 50 % de los pacientes con neuropatía diabética, desarrollan dolor neuropático en los pies, que más comúnmente toma la forma de dolor ardiente espontáneo, esto se refiere a un dolor en los pies independiente de un estímulo, por ejemplo, un golpe o cualquier otro tipo de daño físico realizado accidentalmente. Los pacientes también pueden presentar dolor provocado por el paso de esponjas, cepillos o de cualquier otro objeto que roza ligeramente la piel. Estos síntomas a menudo van acompañados de pérdida sensorial, y los pacientes comentarán sobre la paradoja de que sus pies están continuamente doloridos, pero insensibles al tacto.
No está claro del todo por qué solo algunos pacientes con neuropatía diabética desarrollan dolor neuropático, mientras que otros no, aunque el sexo femenino es un factor de riesgo para su desarrollo. Además, varios factores metabólicos están asociados con la neuropatía diabética dolorosa en comparación con la neuropatía diabética sin dolor, incluido el control deficiente de azúcar en sangre, la función renal alterada y un índice de masa corporal alto (IMC mayor a 25).
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¿Cuáles son los factores de riesgo para el desarrollo de neuropatía diabética?
Los factores de riesgo más importantes para el desarrollo de neuropatía diabética incluyen:
- Diabetes de larga duración (diabetes de más de 5 años).
- Niveles diarios altos de glucosa (azúcar en la sangre) por largos periodos de tiempo.
- Fluctuaciones de glucosa (niveles muy altos y muy bajos de azúcar en sangre).
- Resistencia a la insulina.
- Hipertensión arterial.
- Obesidad.
- Síndrome metabólico.
- Tabaquismo.
- Abuso de alcohol.
- Edad avanzada.
¿Cómo se realiza el diagnóstico de la neuropatía diabética?
Para la gran mayoría de los pacientes, el diagnóstico de neuropatía diabética se basa únicamente en la historia clínica y en el examen médico, el cual incluye pruebas sensoriales simples para determinar la capacidad de sentir la vibración y el movimiento en los dedos de los pies. También se evalúa la pérdida de la capacidad para sentir el dolor, el tacto ligero y la temperatura en los dedos de las manos o de los pies. En algunos casos, la evaluación de laboratorio incluye la medición de los niveles de vitamina B12 para evaluar su deficiencia, particularmente, en pacientes que reciben metformina y pruebas de la función tiroidea.
¿Cuál es la calidad de vida de los pacientes con neuropatía diabética?
La diabetes es una afección crónica que requiere medicamentos de por vida, así como el control y cumplimiento de los consejos dietéticos, por lo que la mayoría de los pacientes experimentan problemas con su bienestar físico y mental. «Angustia por diabetes» es un término que se utiliza para describir la carga emocional oculta de la enfermedad. La calidad de vida disminuye aún más si el paciente desarrolla complicaciones diabéticas u otras enfermedades propias de la diabetes, como retinopatía (afectación en los ojos que puede provocar pérdida de la visión), nefropatía (daño en los riñones) y neuropatía.
La calidad de vida de los pacientes con neuropatía diabética es menor que la de los pacientes sin neuropatía. El desarrollo de úlceras neuropáticas en los pies puede conducir a reducciones sustanciales en la calidad de vida, debido a la inmovilización prolongada requerida para curarlas. Además, una alta prevalencia de dolor debido a la neuropatía diabética, puede provocar alteración sustancial del sueño y trastorno del estado de ánimo. Esto en conjunto, puede provocar un efecto adverso sobre la situación laboral y la reducción de la productividad, lo que a su vez genera un efecto negativo en la economía.
La calidad de vida también es una consideración importante para las personas con neuropatía diabética grave en etapa terminal, debido a que conlleva a la amputación de algún segmento de la extremidad afectada. El asesoramiento psicológico intensivo diario prestado antes y después de la amputación del pie —secundaria a neuropatía diabética—, reduce el trauma repentino asociado con la amputación y mejora significativamente el bienestar psicológico y la calidad de vida de este tipo de pacientes.
¿Cuál es el tratamiento que reciben los pacientes con neuropatía diabética?
El enfoque terapéutico óptimo para los pacientes con diabetes incluye intervenciones en el estilo de vida, específicamente dieta y ejercicio, junto con un control óptimo de la glucosa en sangre, de los lípidos (grasas en la sangre) y de la presión arterial. También es muy importante el manejo del dolor neuropático y el adecuado cuidado de los pies para evitar complicaciones.
La neuropatía sigue siendo la única complicación de la diabetes que carece de un tratamiento farmacológico específico; sin embargo, existen varios medicamentos para controlar sus síntomas, en especial para el dolor neuropático. Recientemente, se ha encontrado que, con estrategias farmacológicas combinadas, se logra proporcionar un mayor beneficio, reduciendo el dolor hasta en un 50 % con relación al dolor inicial. Por otra parte, existen otras formas de mejorar la calidad de vida de personas con neuropatía diabética dolorosa, por ejemplo, utilizar terapia cognitiva conductual, un tipo de terapia psicológica que puede ayudar a reducir la intensidad del dolor y a mejorar la función física.
Sin dudarlo, el manejo multidisciplinario conjunto en etapas tempranas conlleva a una mejora en la calidad de vida de pacientes diabéticos con neuropatía diabética, ya que, una vez establecido el diagnóstico, no existe reversibilidad y los tratamientos ofrecidos únicamente tienen como objetivo retrasar la progresión y prevenir futuras complicaciones.
Ricarda Cortés-Vieyra. Investigadora asociada en el Centro de Investigación Biomédica de Michoacán (CIBIMI), Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS). Profesora de asignatura en la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo. Morelia, Michoacán, México.
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Arturo López-Pineda. Director ejecutivo de Amphora Health, Morelia, Michoacán.
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Para Saber Más:
Feldman, E. L., Callaghan, B. C., Pop-Busui, R., Zochodne, D. W., Wright, D. E., Bennett, D. L., Bril, V., Russell, J. W., & Viswanathan, V. (2019). Diabetic neuropathy. Nature Reviews. Disease Primers, 5(1), 42. https://doi.org/10.1038/s41572-019-0097-9
NOM-015-SSA2-2010. (2010). Norma Oficial Mexicana NOM-015-SSA2-2010 para la prevención, tratamiento y control de la diabetes mellitus. https://dof.gob.mx/nota_detalle.php?codigo=5168074&fecha=23/11/2010#gsc.tab=0
National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. (2018). Neuropatías diabéticas: el daño de los nervios. https://www.niddk.nih.gov/health-information/informacion-de-la-salud/diabetes/informacion-general/prevenir-problemas/neuropatias-diabeticas/periferica#queProblemas