El cuerpo de los animales es un conjunto de muy complejas reacciones al ambiente que, al parecer, se desarrollan de manera simple y cotidiana; sin embargo, una vez que analizamos lo complejas que pueden llegar a ser, tendríamos que cambiar de opinión. Algunas de esas respuestas son los estornudos, los cuales representan una gran cantidad de activación del cuerpo y pueden tener orígenes muy diferentes. He aquí la descripción de lo que son los estornudos, sus causas y algunos de sus tratamientos.
¿Qué es un estornudo?
El estornudo es un evento fisiológico que podríamos ver como simple y común, pero para nada lo es. Este involucra una gran cantidad de reflejos y, por lo tanto, una gran activación del sistema nervioso, respiratorio y digestivo.
Durante mucho tiempo se ha documentado que la función principal de este proceso es hacer que salga de las vías respiratorias altas algún agente extraño, como una forma de defensa; no obstante, por la cantidad de la activación neuromotora, se sabe que está relacionado con procesos mucho más complejos. Inclusive, se ha descartado completamente que mediante un estornudo se pueda sacar algún agente extraño de la nariz, puesto que durante este proceso la nariz permanece cerrada y la boca abierta (unión nasofaríngea), desarrollo que se explica a continuación.
Un estornudo es la elevación de la presión de aire en la faringe, seguido de secreción de fluido nasal que diluye, disuelve o suspende el material irritante en la vía respiratoria alta, de tal manera que esto evita que entre en los pulmones. El líquido no se expulsa, sino que se filtra gradualmente o es tragado. Se dice que la secreción nasal es causada precisamente por el aumento de la presión, ya que esto excita los nervios palatinos que se encuentran en el techo de la boca y cuyas extensiones llegan hasta la cavidad nasal, activando así las glándulas de la nariz. Por lo tanto, es más probable que el agente extraño salga a través del fluido secretado que por el aire expelido. Aunque esto no quiere decir que el proceso per se, no sea causado por el agente extraño.
Cabe señalar que cuando se bloquea la expiración, generalmente se provoca secreción de lágrimas, como sucede con un estornudo, esto se debe también a las ramas de los nervios palatinos, las cuales se extienden hasta llegar a los nervios de los lagrimales. Estos nervios contienen fibras nerviosas eferentes (motoras) y aferentes (sensoriales), lo que hace que como reflejo se utilice una gran cantidad de músculos de la cara y pectorales y caja torácica. Durante el estornudo, además se presenta una contracción muy sincrónica en el abdomen, donde además se utilizan los músculos intercostales internos. Así pues, el nivel de activación de todo el cuerpo es enorme, gracias a lo cual se han hecho estimaciones en cuanto a la velocidad de un estornudo, la cual oscila entre 150 y 1045 km/h (casi el 85 % de la velocidad del sonido).
Otras causas del estornudo
Hasta el momento hemos hablado de agentes extraños que causan los estornudos, pero se han documentado otros fenómenos que no tienen que ver con esto. Pueden ser varias las causas de los estornudos: la luz brillante o el reflejo del sol, un estómago particularmente lleno, excitación sexual o tener orgasmos, estimulantes físicos del nervio trigémino (tirar del cabello, arrancar las cejas, inyecciones administradas con frecuencia durante cirugía ocular con anestesia local), e inclusive como consecuencia de patologías del sistema nervioso central como la epilepsia o el síndrome de la arteria cerebelosa inferior posterior (síndrome de Wallenberg: infarto en la zona de la médula y el cerebelo) o como síntoma de una patología muy diversa, como la rinitis.
La rinitis es la inflamación de la mucosa nasal, la cual causa congestión nasal, rinorrea, prurito nasal y estornudos. Y dependiendo de su etiología, los estornudos pueden variar, por ejemplo, la rinitis alérgica depende de la activación del sistema inmune, en la que la comezón y los estornudos representan dos de los principales síntomas causados por la secreción de neuropéptidos como la sustancia P, la calcitonina y el polipéptido vasoactivo intestinal. Muy de la mano está también la rinitis por infección (normalmente viral), la cual además de los síntomas de la rinitis alérgica, se le suma la temperatura y fatiga generalizada.
Otros factores que desencadenan estornudos
No hay que olvidar que los estornudos también pueden estar asociados con enfermedades bacterianas como la difteria, la rinoescleroma, la lepra, la tuberculosis, la sífilis y el muermo (en los caballos). Además de infecciones fúngicas oportunistas que se desarrollan en el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), en la quimioterapia, en estancias prolongadas en hospitales, y en trastornos del número y función de los neutrófilos como la neutropenia y la diabetes, las cuales pueden causar rinitis y, por lo tanto, estornudos.
Por otro lado, también puede haber rinitis no alérgica, una de las cuales se le denomina como rinitis no alérgica con síndrome de eosinofilia (NARES, por sus siglas en inglés de non-allergic rhinitis with eosinophilia síndrome), la cual suele confundirse con la rinitis alérgica. Este es un síndrome de hiperreactividad nasal que se manifiesta por un gran número e intensidad de estornudos y secreción acuosa seguida de congestión nasal e hiposmia (pérdida parcial del olfato), en la que el aumento del recuento de eosinófilos excede el 20 % del número total de leucocitos.
Otra forma de rinitis es la que se conoce como idiopática, la cual básicamente se da por irritación de la vía aérea superior por alguno los siguientes factores: aire frío y seco, mucha humedad, colorantes, agua clorada, perfume, aromatizantes, humo de cigarrillo, gases de escape y otros irritantes inhalados que pueden iniciar los síntomas de la rinitis vasomotora. Un ejemplo típico es un inicio repentino de congestión nasal y un paroxismo de estornudos de corta duración, pero de gran intensidad por la mañana después de haber estado expuesto al frío y al aire seco. Factores individuales como fatiga, estrés y la actividad sexual, pueden desarrollar el cuadro clínico también.
La rinitis hormonal puede ocurrir en casos de niveles fisiológicamente elevados de estrógeno, como la pubertad, el ciclo menstrual y el embarazo, o en caso de recibir estrógenos exógenos mientras se está en tratamiento oral con anticonceptivos.
La capsaicina, ingrediente activo obtenido de pimientos picantes, estimula la fibra C amielínica nasal de los nervios aferentes para liberar varias taquicininas (neurotransmisores involucrados en la sensación del dolor), además de la sustancia P, lo que es el desencadenante más potente de la respuesta al estornudo. La capsaicina también precipita los estornudos a través de un reflejo axónico local.
Los estornudos, al igual que el hipo, pueden llegar a durar mucho tiempo, lo que se conoce como estornudos psicogénicos intratables, los cuales están asociados con una inhalación débil y su duración es muy breve, de hecho, se confunde con una tos nasal o un resoplido, y provoca poca o ninguna secreción. De tal forma que no necesariamente ocurren como el estornudo normal con la elevación de la presión de aire y se confunde con una tos intratable (cuya etiología es muy diferente).
Los estornudos psicógenos responden bien a medidas psicológicas como la psicoterapia, la biorretroalimentación, los ejercicios de relajación, la psicoterapia de apoyo (es decir, explicación de naturaleza de la enfermedad, sugerencia para superar los síntomas) y la terapia conductual (recompensa cuando hay es reducción de síntomas, terapia de aversión, hipnosis y relajación). El papel de los ansiolíticos radica en reducir la ansiedad subyacente y en hacer que el o la paciente sea más susceptible a la psicoterapia.
La mayoría de los casos a evaluar de estornudos frecuentes no requieren mayor preocupación; sin embargo, si la duración se extiende, es necesario llevar a cabo análisis de laboratorio para descartar algún tipo de rinitis o la parte psicogénica. En el caso de las mujeres, descartar embarazo o saber si se encuentran bajo algún tratamiento hormonal. Y, por supuesto, si se está muy lleno del estómago y además se comió chile, saber que es normal y se pasará una vez que se el proceso de digestión ocurra y el efecto del picor pase.
Ahora sabemos que una acción de nuestro cuerpo, como los estornudos, no es algo tan simple, pero se pueden explicar los diferentes mecanismos que los causan.
Para Saber Más:
Bertran-Prieto P. (s. f.). Taquicinina (neurotransmisor): Funciones y características https://medicoplus.com/neurologia/taquicinina
Gupta R.P. (2015). ¿Qué me hace estornudar? KidsHealth. https://kidshealth.org/es/kids/sneeze.html
Songu M. y Cingi C. (2009). Sneeze reflex: facts and fiction. Ther Adv Respir Dis., 3(3), 131-41. https://journals.sagepub.com/doi/pdf/10.1177/1753465809340571
Rocío del Carmen Montoya-Pérez. Profesora e Investigadora del Instituto de Investigaciones Químico Biológicas, Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo. Morelia, Michoacán.
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Christian Cortés Rojo. Profesor e Investigador del Instituto de Investigaciones Químico Biológicas, Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo. Morelia, Michoacán.
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