En general, se considera a un Brote epidémico como la aparición de dos o más casos de pacientes con la misma enfermedad por un agente infeccioso conocido o nuevo, que coinciden en el tiempo y lugar.

En el caso del virus SARS-CoV-2 que produce la enfermedad COVID-19, la sospecha de un brote epidémico comenzó con cinco pacientes que presentaron neumonía severa de origen desconocido, hospitalizados entre el 18 y 29 de diciembre de 2019 en Wuhan, provincia de Hubei, China. Uno de estos pacientes murió.

Las primeras investigaciones sobre el origen de la enfermedad en estos pacientes excluyeron la presencia del virus de la influenza, el virus de la influenza aviar, el adenovirus, el coronavirus del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS-CoV), el coronavirus del Síndrome Respiratorio del Medio Este (MERS-CoV), o las bacterias Chlamydia pneumoniae y Mycoplasma penumoniae.

Así, para identificar al posible agente infeccioso de la enfermedad, un grupo de investigadores de diferentes Centros de Salud, Institutos de investigación y de la Comisión Nacional de Salud de China entre otros, realizaron el estudio de muestras de tejido pulmonar de los pacientes mediante Genómica, Meta-transcriptómica y filogenética. Como resultado unánime, se encontró que se trataba de un nuevo virus, similar a SARS-CoV de la familia de los Coronavirus (CoVs), dos de los cuales producen Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS-CoV) en humanos. Los CoVs infectan a humanos, aves y mamíferos, pero típicamente los CoVs humanos son zoonóticos, es decir, saltan de animales a humanos o viceversa. Se ha propuesto que varios de ellos se originaron en murciélagos, incluyendo al nuevo coronavirus.

Para el 2 de enero del 2020 el brote ya se presentaba en 41 pacientes y el 7 de enero las autoridades de China anunciaron la identificación de un nuevo coronavirus denominado por algunos investigadores como WH-human 1 coronavirus (WHCV) y por otros como 2019-nCoV, aunque finalmente el nombre asignado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) fue SARS-CoV-2 por su relación filogenética con el SARS-CoV, mientras que a la enfermedad se le denominó COVID-19.

Inicialmente, se asumió que los contagios ocurrieron en el hospital y que el virus no era de alta propagación, sin embargo, para el 22 de enero de 2020 ya se habían confirmado 571 casos y 17 muertes en 25 provincias de China.

Cuando un brote aparece en una comunidad o región específica con un rápido incremento del número de casos y con una frecuencia que rebasa la incidencia normal, se reconoce que existe una Epidemia.

La investigación epidemiológica del Centro de Control de Enfermedades de Wuhan determinó que antes de que comenzara el brote, algunos de los primeros cinco casos de COVID-19 trabajaban en un local al interior de un mercado de mariscos (coincidiendo en el tiempo y lugar), donde además de pescado y mariscos se vendía animales silvestres vivos, incluidos erizos, tejones, serpientes y aves (tórtolas), así como cadáveres y carne de animales. Sin embargo, en este mercado no se encontraron murciélagos.

A pesar de que las autoridades de China cerraron, desinfectaron y pusieron en cuarentena las instalaciones del mercado para evitar el incremento en los contagios y la propagación del COVID-19, hacia el 30 de enero de 2020 se habían confirmado 7734 casos con COVID-19 en China y se reportaron 90 en varios países: Taiwan, Tailandia, Vietnam, Malasia, Nepal, Sri Lanka, Camboya, Japón, Singapur, República de Korea, Emiratos Árabes Unidos, Estados Unidos, Filipinas, India, Australia, Canadá, Finlandia, Francia y Alemania.

El 30 de enero, la segunda reunión del Comité de Emergencias del Reglamente Sanitario Internacional (2005) acerca del brote del nuevo coronavirus (2019-nCoV), declaró al brote un ESPII: evento extraordinario que constituye un riesgo para la salud pública de otros Estados a causa de la propagación internacional de una enfermedad y podría exigir una respuesta internacional coordinada.

Entonces, poco más de un mes después, el 11 de marzo de 2020 en la conferencia de la Organización Mundial de la Salud, se reportaron más de 118,000 casos en 114 países y 4291 muertes por COVID-19. También en la misma fecha la Organización Mundial de la Salud (OMS) determinó que el COVID-19 se podía considerar una Pandemia e hizo “un llamamiento a los países para que adoptaran medidas urgentes y agresivas”. Con el reconocimiento de que la COVID-19 no es solo una crisis de salud pública, la OMS llamó a los países a “adoptar un enfoque pangubernamental y pansocial, en torno a una estrategia integral dirigida a prevenir las infecciones, salvar vidas y reducir al mínimo las consecuencias de la pandemia”.

Cuando la enfermedad tiene un alto grado de infectividad y de dispersión de una región geográfica a otra afectando a nivel global, se reconoce que se ha convertido en una Pandemia.

El 13 de marzo la OMS declaró a Europa como el epicentro de la pandemia, “con más casos y muertes notificadas que en el resto del mundo junto, al margen de la República Popular China”.

Diez días después, el 23 de marzo durante la Cumbre Extraordinaria del G20 sobre la COVID-19, los líderes del G20 apoyaron el mandato de la OMS en la coordinación del combate internacional a la pandemia y se comprometieron a proteger a los trabajadores de la salud en la primera línea y la entrega de suministros médicos, especialmente herramientas de diagnóstico, tratamientos, medicinas y vacunas.

Hacia el 4 de abril el número de casos de COVID-19 se había multiplicado 10 veces en menos de un mes con más de un millón de casos en todo el mundo.

Mientras escribo, a nivel mundial se han confirmado 23,309,597 casos y 806,543 muertes, y Estados Unidos es el país que reporta el mayor número de casos (5,681,435) y muertes (176,248). 

Dra. María Guadalupe Zavala Páramo, Encargada del Centro Multidisciplinario de Estudios en Biotecnología. UMSNH

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