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Las Ciencias Cognitivas son un nuevo campo interdisciplinario que, para poder comprender la mente humana, combina la antropología, la física, las matemáticas, las neurociencias, la lingüística, las ciencias computacionales, y la inteligencia artificial. En esta nueva rama del conocimiento se parte de la idea de que la mente es creada por el cerebro. A través de estudios cuidadosos de pacientes que han sufrido traumas cerebrales, se ha demostrado cómo es que pequeños daños en el cerebro pueden crear grandes cambios en la mente. Por ejemplo, lesiones en el hipocampo eliminan la capacidad de crear nuevos recuerdos, lesiones en la unión temporo-parietal derecha producen cambios en la moralidad de los individuos, y lesiones en la corteza prefrontal crean cambios drásticos de personalidad.
Las Ciencias Cognitivas intentan entender qué es el conocimiento y cómo es que aprendemos. La meta es averiguar cómo es que el cerebro es capaz de hacer cosas como aprender un nuevo idioma, comprender un poema, pensar sobre los pensamientos de los otros, enviar señales precisas a los nervios para poder tocar un piano. Utilizando nuevas tecnologías como fMRI (Functional magnetic resonance imaging), que permite tomar fotografías del cerebro indicando cuáles son las regiones que están trabajando, y TMS (Transcranial Magnetic Stimulation) que permite temporalmente desactivar partes del cerebro para estudiar cómo la conducta de un humano cambia, las ciencias cognitivas intentan comprender qué partes del cerebro están involucradas en las actividades que hacemos día a día. Con esta información, y, aplicando modelos matemáticos y métodos tomados de la inteligencia artificial, se pueden construir modelos simplificados de cómo funciona el cerebro. En los últimos años, este acercamiento ha generado nuevas tecnologías como automóviles capaces de reconocer peatones y otros carros, algorítmos capaces de aprender nuevos conceptos después de unos cuantos ejemplos, e incluso programas que pueden razonar sobre los pensamientos de los otros al observar cómo actúan.
Por otro lado, las ciencias cognitivas también buscan entender los procesos delicados del cerebro que cuando fallan producen enfermedades mentales como esquizofrenia, el mal de Huntington's, y el mal de Alzheimer's. Al entender la base biológica de estas enfermedades y los mecanismos del cerebro que están dañados, se nos abren posibilidades para la creación de nuevos medicamentos para lidiar con estas enfermedades.
Se trata de un campo de crecimiento veloz y de conocimiento de frontera que además tendrá múltiples aplicaciones en medicina, en psicología y en tecnología.
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