Francia y la India colaboran en un nuevo programa espacial para el estudio de los océanos. El satélite, llamado SARAL, fue lanzado el 25 de febrero desde Sriharikota, a bordo de un cohete PSLV-CA (C20).
El despegue, que se produjo a las 12:31 UTC, sirvió también para poner en órbita a otros seis satélites de pequeño tamaño: Sapphire, NEOSSat, UniBRITE, TUGSAT-1, AAUSAT3 y STRaND-1. Tanto ellos como la carga principal fueron situados con éxito en una trayectoria heliosincrónica polar, a unos 780 Km de altitud.
El SARAL (Satellite with ARgos and ALtika) ha sido construido por la agencia india ISRO sobre una plataforma SSB-2, en la cual se han embarcado el altímetro AltiKa proporcionado por el CNES francés y el instrumento Doris (un sistema para determinar la órbita con gran precisión). Con un peso de 346 Kg, el satélite se dedicará durante tres años a efectuar mediciones de la altura de las olas, las zonas costeras, el hielo e incluso la lluvia. La misión colaborará con otra parecida, llamada Jason-2, y ayudará a efectuar mejores predicciones climatológicas. SARAL lleva también un repetidor ARGOS para comunicar y recoger datos procedentes de boyas oceánicas.
En cuanto a las cargas secundarias, Sapphire y NEOSSat son dos satélites canadienses. El primero será operado por el departamento de defensa de dicho país, y ha sido pensado para determinar las órbitas de objetos alrededor de la Tierra, entre los 6000 y los 40000 Km de altitud, así como para detectar lanzamientos de misiles. Para ello dispone de un sensor electroóptico unido a un telescopio. Construido por la empresa MacDonald, Dettwiler and Associates sobre una plataforma británica STTL-150, pesó unos 138 Kg de peso. El segundo satélite canadiense, el NEOSSat (Near Earth Object Surveillance Satellite), tendrá una función semejante, si bien, además de satélites artificiales, podrá ser utilizado para detectar asteroides. Pesa 65 Kg y es propiedad de Defence Research Development Canada (DRDC) y de la Canadian Space Agency (CSA). Ha sido construido por Microsat Systems Canada Inc. y dispone de un telescopio de 15 cm y un fotómetro.
El UniBRITE (BRIght-star Target Explorer) es también canadiense (en cooperación con Austria) y se le llama asimismo CanX-3A (Canadian Advanced Nanospace eXperiments). Pesa sólo 10 Kg y ha sido pensado para observar estrellas brillantes y estudiar su variabilidad, todo ello con una precisión diez veces mejor que desde la superficie terrestre. El vehículo ha sido construido por UTIAS (University of Toronto, Institute for Aerospace Studies).
Por su parte, TUGSat 1 (Technische Universität Graz Satellit), llamado también BRITE-Austria (BRIght-star Target Explorer - Austria) y Can-X3B, es el gemelo del UniBRITE y tendrá las mismas funciones, con Canadá y Austria colaborando en la misión. El satélite ha sido construido por la Technical University de Graz.
AAUSAT3 es un satélite danés de la universidad de Aalborg, que transporta un repetidor de comunicaciones AIS, para tráfico marítimo. Utiliza una plataforma Cubesat U1, de apenas 1 Kg de peso.
Por último, el STRaND-1 (Surrey Training Research and Nanosatellite Demonstrator 1) es un satélite británico de 3,5 Kg, construido por SSTL sobre una plataforma Cubesat 3U, y que básicamente es un smartphone en órbita operado mediante Android. El ordenador, basado en esta tecnología, comprobará su resistencia al entorno espacial, y además enviará imágenes y mensajes a la Tierra. Posteriormente, se activará un smartphone Google Nexus One para comprobar si éste puede operar algunos sistemas del satélite.
Para saber más:
http://www.isro.org/pslv-c20/pdf/brochure.pdf
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