Por muchos años, en diversos países se han estudiado miles de fósiles de Dickinsonia, un organismo de un tamaño promedio de 1.4 metros de largo, de forma ovalada, con un cuerpo dividido en segmentos similares a un conjunto de costillas, que habitó en nuestro planeta hace unos 500 millones de años, considerado como el período Ediacárico.

Se desconocía a que reino pertenecía este organismo, ya que no tiene boca, intestinos ni ano, pero recientemente un grupo de investigadores liderados por Jochen Brocks de la Universidad Nacional de Australia, quien dirige la investigación que realiza la estudiante de posgrado Ilya Bobrovskiy, confirmaron que Dickinsonia es un animal, lo que lo convierte en el más antiguo encontrado. El descubrimiento propone que este animal habitó unos 20 millones de años antes de la Explosión del Cámbrico, era en la que surgieron los principales grupos de animales.

Con un análisis de biomarcadores lipídicos en materia orgánica encontrada unida al fósil, se determinó la presencia de esteroides, principalmente un tipo de colesterol, molécula marcadora característica de animales. Éste podría ser el ancestro de otros animales como gusanos e insectos.

Aunque muchos de estos fósiles se han encontrado en Australia, el hallazgo de este fósil con materia orgánica en su interior, fue en un área de Rusia, cerca del Mar Blanco, lo que llevó a la afirmación de que Dickinsonia pertenece al reino animal, algo que ya habían asegurado otros investigadores. 

Bobrovskiy I. et al. 2018. Ancient steroids establish the Ediacaran fossil Dickinsonia as one of the earliest animals. Science, 361(6408):1246 DOI: 10.1126/science.aat7228