Los resultados de investigaciones realizadas por el científico Shuo Wang, responsable del grupo de investigación en la Universidad Normal de Pekín en China, han identificado algunas especies de dinosaurios al estudiar fósiles que muestran, que tuvieron dientes de jóvenes y los perdieron de adultos, este hallazgo puede explicar por qué las aves tienen pico.
Sus investigaciones están basadas en fósiles de un dinosaurio pequeño y delgado conocido como Limusaurus inextricabilis, del grupo de dinosaurios terópodos, que fueron los antepasados de las aves modernas. Los estudios indican que de joven, este dinosaurio probablemente comía carne pero de adulto, al perder los dientes y desarrollar un pico, posiblemente cambiara su alimentación, nutriéndose de plantas.
Este tipo de variación de alguna característica durante la vida de los animales se denomina “variación ontogenética” y ha sido reportada en varias especies de dinosaurios, pero un cambio extremo ontogenético es raro entre los dinosaurios, particularmente entre los terópodos. En Limusaurus inextricabilis, este grupo de científicos encontró hasta 78 cambios ontogénicos, al analizar 19 individuos que representaron seis etapas ontogénicas, con base en datos de tamaño del cuerpo y estudios histológicos. Esto permitió reconstruir el crecimiento del dinosaurio desde que era una cría hasta los 10 años.
El cambio más sorprendente fue que presentaban mandíbulas totalmente dentadas en los individuos juveniles y sin dientes en los individuos maduros. Este hallazgo representa el primer registro fósil de edentulismo ontogenético (pérdida de dientes en animales adultos) entre los vertebrados de mandíbula.
Los estudios realizados indican que la pérdida de dientes es gradual en Limusaurus mediante un proceso complejo de desarrollo, hasta la formación de un pico. Esta estructura de alimentación está presente en varios clados de tetrápodos, incluyendo las aves modernas. Este cambio morfológico radical sugiere un cambio en la dieta, probablemente de omnivoría para elLimusaurus juvenil a herbivoría para el Limusaurus adulto. Este cambio es apoyado por la evidencia de la presencia de gastrolitos e isótopos estables.
Este descubrimiento es importante porque es muy raro encontrar una serie de dinosaurios de bebé a adulto, y este cambio, sugiere que hubo un gran cambio en la dieta del Limusaurus entre la adolescencia y la edad adulta. La teoría de un cambio en la dieta es apoyada por la composición química de los huesos fosilizados. Este proceso es tendiente a explicarnos cómo los terópodos tales como las aves perdieron sus dientes, inicialmente a través de cambios durante su desarrollo de bebés a adultos. Entre los peces y anfibios contemporáneos, la pérdida de dientes se suele observar. El ornitorrinco, un mamífero con pico, pierde sus dientes también.
El descubrimiento de la pérdida de dientes en el Limusaurus es el primero en el registro fósil y también entre los reptiles.
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Shuo Wang et al. 2017. Extreme Ontogenetic Changes in a Ceratosaurian Theropod. Current Biology, 27(1):144–148. DOI: http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2016.10.043