Un grupo de científicos de la Facultad de Química de la Universidad Nacional Autónoma de México, dirigido por la Dra. Herminia Loza Tavera, han identificado microorganismos, presentes en el ambiente, capaces de degradar plásticos con una alta eficacia como el hule espuma de colchones y suela de zapatos, uno de los más resistentes a la degradación.

En sus investigaciones encontraron tanto bacterias como hongos filamentosos, que no solo crecen en el poliuretano, un plástico muy versátil que se utiliza en la fabricación de infinidad de productos como barnices y ropa de licra, sino que logran degradarlo en niveles que alcanzan más de 50 %, bajo condiciones especiales de cultivo.

El aislamiento de bacterias, consorcios microbianos y de hongos filamentosos, se obtuvo a partir de muestras de aire, suelo y de plástico en proceso de degradación, realizando la siembra de éstas en cultivos in vitro, sobre medios de cultivo que contenían barniz de poliuretano, como única fuente de carbono, como modelo para estudiar la biodegradación. Estos microorganismos han sido identificados con técnicas de biología molecular y se ha demostrado que son capaces de degradar el barniz.

Una de las bacterias identificadas pertenece al género Alicycliphilus, que es capaz de crecer en ese medio y degradarlo. Se ha demostrado que ésta puede atacar los enlaces que constituyen el plástico (uretano, éster y éter), además reportaron la presencia de  Achromobacter y Acinetobacter, cepas que también degradan plásticos.

Entre los hongos filamentosos identificaron un consorcio de Cladosporium cladosporioides que incluyen las especies de C. pseudocladosporioides, C. tenuissimum, C. asperulatum y C. montecillanum; además de los hongos Aspergillus fumigatus y Penicillium chrysogenum.

Estos microrganismos están siendo estudiados por su alto potencial como alternativa de la biodegradación, un proceso por el cual los compuestos químicos de los plásticos pueden ser transformados para reciclaje. Se ha logrado cuantificar la actividad enzimática durante la degradación del plástico y se estudian las enzimas responsables.

Hasta el momento, este trabajo se encuentra en la etapa de investigación básica, pero el proceso biotecnológico está por implementarse.