Entre las investigaciones contra el cáncer, se ha estudiado la posibilidad de encontrar tratamientos empleando el sistema de inmunoterapia, es decir el diseño y uso de vacunas específicas que permita al sistema inmune responder contra algunos tipos de cáncer.

Con esta visión, un grupo de científicos liderados por el Dr. Ugur Sahin de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia (Alemania), probaron en ratones y diversos pacientes, la aplicación de una vacuna contra algunos tumores cancerosos.

Para crear esta vacuna contra diversos tipos de cáncer, en pruebas de laboratorio se empaquetaron moléculas de ARN (nanopartículas), que son las que permiten al ADN producir proteínas, con lípidos y se las inyectaron a ratones. Estas moléculas de ARN previamente fueron diseñadas para expresar un antígeno en particular. La cubierta lipídica protegió el ARN, que normalmente habría sido descompuesto en el organismo, lo que permitió llegar a las células dendríticas y a los macrófagos (un tipo de glóbulos blancos) presentes en el bazo, los nódulos linfáticos o la médula ósea.

El hacer llegar estas moléculas de ARN hasta las células dendríticas del sistema inmune, se provocó una respuesta contra los tumores. Allí, el ARN indujo la producción de un antígeno específico para el cáncer, dando la señal necesaria para desatar una respuesta inmune dirigida y potente contra la enfermedad.

Aunque ya se ha probado esta técnica en tres pacientes enfermos de melanoma, cierto tipo de cáncer de piel, teniendo como resultado una respuesta del sistema inmune, aún queda por realizar investigaciones en animales o pacientes con otros tipos de cáncer como el cáncer de mama y el cáncer cérvico-uterino. Debido a que cada cáncer es diferente, no es posible utilizar una vacuna idéntica para cada  paciente, la molécula de ARN deberá ser distinta para que codifique el antígeno específico al tipo de cáncer que se quiere tratar.

Sin embargo, la técnica es muy prometedora, ya que el hecho de que casi cualquier antígeno se pueda codificar en ARN, este tipo de vacunas podría adaptarse a cualquier tipo de cáncer para provocar un efecto inmunitario contra los diferentes tipos de cáncer.

Esta investigación ha sido publicada en la revista Nature*, en la que se establece que por ahora se están preparando ensayos clínicos en melanoma, cáncer de mama triple negativo (los de peor pronóstico), y otros tipos de cáncer como el cérvico uterino durante el presente año, y en 2017 poder realizar ensayos clínicos de mayor tamaño para varios tipos de cáncer.

Las moléculas de ARN al estar recubiertas de una capa de lípidos, similar a una membrana celular, contienen una carga eléctrica negativa, característica que les permite sean atraídas por las células dendríticas, que a su vez crean un antígeno específico contra el tumor canceroso.

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Video: La inmunoterapia abre la puerta a una vacuna universal contra el cáncer

https://www.youtube.com/watch?v=DAhI3xTdp18&spfreload=10 

*Kranz et al., 2016. Nature 534:396–401.

http://www.nature.com/nature/journal/v534/n7607/abs/nature18300.html