El 14 de julio de 1965 la misión Mariner 4 develaba por primera vez el rostro del "Planeta Rojo" Marte. Le tomaron siete meses y medio recorrer la distancia desde la Tierra (que en promedio es de 1.5 Unidades Astronómicas) para llegar a su destino y en un sobrevuelo en el que estuvo a 9 856 kilómetros de la superficie, mostrándonos detalles nunca vistos y detallados en 21 imágenes que cubrieron 1% de la superficie del planeta.

El 14 de julio de 2015, la misión Nuevos Horizontes devela por primera vez el rostro del "otro Planeta Rojo" Plutón (que se mantiene para los especialistas en Astronomía Planetaria como Planeta en Rebeldía). Le tomaron 9 años y medio recorrer la distancia desde la Tierra de 32 Unidades Astronómicas para llegar a su destino y en un sobrevuelo a 12 450 kilómetros de la superficie.

Bastaron 50 años de desarrollo científico-tecnológico para completar el álbum familiar de los principales miembros del Sistema Solar; en los logros se incluyen los planetas con sus satélites naturales  (más de 170 con órbitas conocidas) y los principales asteroides.

Plutón fue descubierto hace 85 años, en 1930 por William Tombaugh, quien tomó miles de fotografías que observaba y comparaba para ver si en ellas notaba una diferencia que indicara el movimiento de algún cuerpo. Fue con las dos fotografías tomadas entre los días 23 y 29 de enero, a las 4 de la tarde del 18 de febrero, cuando observó en ellas el cambio de uno de los puntos de luz respecto a la otra. El anuncio del descubrimiento se hizo el 13 de marzo.

Desde esa fecha se ha observado a Plutón desde la Tierra por distintos medios. En 1954 se da una propuesta de la velocidad de rotación (6.3872 días). En 1976, por análisis espectroscópico se determina la presencia de Metano. El 22 de junio de 1978, James Christy descubre el mayor de los satélites de Plutón: Caronte.

Usando el Telescopio Espacial Hubble se descubren en 2005, los satélites naturales Nix e Hidra y en 2011 y 2012 otros dos, a los que se les nombra Cerbero y Estigia. El 3 de junio de este mismo año, también con observaciones hechas con el Hubble y con análisis de computadora, se determina que estos satélites tienen una "danza cósmica con ritmo caótico", probablemente influenciado por el sistema Plutón-Caronte.

El telescopio Hubble también permitió percibir una atmósfera en el planeta cambiante entre los años 1994 y 2003. Pero todo lo que se aprendió de Plutón sin salir del entorno terrestre se verá pronto rebasado con el estudio que de él haga la Misión Nuevos Horizontes.

Nuevos Horizontes fueron aprobados en 2001 bajo la administración del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins  y del Instituto de Investigaciones del Suroeste y es encabezada por Alan Stern, Astrónomo Planetario con amplia experiencia en misiones espaciales.

La "ventana de lanzamiento" estaba entre el 11 de enero y el 14 de febrero de 2006, pero para que el viaje contara con un "empujón" gravitacional de Júpiter, la nave debía despegar antes del 2 de febrero. La "ventana de lanzamiento" es muy importante en la planeación de las misiones espaciales pues es el periodo de tiempo que garantiza que una nave llegue a su objetivo, siguiendo las condiciones planeadas de viaje bajo criterios técnico-económicos y en el caso de esta misión a Plutón, es más comprensible considerando que le toma 248 años recorrer su órbita y por la posición respecto a la Tierra, ese era el momento más factible. Las condiciones climáticas permitieron que por fin partiera el 19 de enero.

Recuerdo que voces de ecologistas protestaban y presionaban a los políticos norteamericanos porque la nave llevaba "una pastilla radioactiva" (9.75 kilogramos de Plutonio - 238) que podría ocasionar riesgos a la población si había algún accidente que en el lanzamiento impidiera  a la nave salir de Tierra. Por fin, con sus 478 kilos y a bordo de  un cohete Atlas V 551, elevó el vuelo.

Varios datos harán a la misión Nuevos Horizontes entrar a los libros de récords. Es el objeto más veloz jamás lanzado, alcanzando una velocidad de escape de 16.26 kilómetros por segundo, la cual aumentó a 20 kilómetros por segundo después del jalón gravitacional que le profirió Júpiter. Sin ese "empujón", la nave habría alcanzado su destino hasta el 2020.

La misión estuvo en hibernación programada en 18 veces, lo que le sirvió para ahorrar energía. Se ha comunicado brevemente a casa cada semana para decir que está bien; también estuvo activa en su paso a Júpiter y aprovechó para probar sus cámaras mandando claras imágenes del planeta. Al igual que todos nosotros debemos hacer en beneficio de nuestra salud, la nave efectuó chequeos anuales de revisión

El pasado 6 de diciembre le ordenaron desde casa (desde la Tierra), que era el momento de despertar y que había que ir probando todos los instrumentos.

La fase más importante del proyecto arrancó el pasado 14 de enero que efectuó la sexta corrección de la trayectoria y probó las cámaras, tomando la primera imagen en la que podía  "resolver" (distinguir de forma separada) a los dos objetos más importantes de la misión: a Plutón y a Caronte. Ambos dejaron de ser sólo puntos de luz y comenzaron a delinear su silueta. La imagen se tomó cuando la nave estaba a poco más de 200 millones de kilómetros.

En los días previos al del sobrevuelo, se publicaron las primeras imágenes de  las superficies de Plutón y Caronte. Ya se aprecian sobre ambos cuerpos, detalles que hablan de una geología interesantemente diferente. Plutón rojizo y Caronte gris. Esto indica historias geológicas diferentes a pesar de estar tan cerca y tener un origen seguramente común. Las mejores fotos están aún por publicarse y los análisis y sus interpretaciones irán apareciendo en los próximos años, pero después de viajar 3462 días, este 14 de julio será un día que tiene un motivo más para ser recordado.