La Dra. Alejandra Ochoa Zarzosa, quién obtuvo el grado de Doctora en Ciencias en la UNAM, está adscrita como Profesora-Investigadora a la Facultad de Medicina Veterinaria y Zootecnia de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo (UMSNH) y cuenta con un laboratorio en el Centro Multidisciplinario de Estudios en Biotecnología.
El interés principal de investigación de la Dra. Ochoa Zarzosa radica en el estudio de la respuesta inmune innata (primera barrera de defensa de las células) durante la interacción hospedero-patógeno, y desde hace varios años, ha estudiado el efecto que ejercen pequeñas moléculas de defensa conocidas como “péptidos antimicrobianos” durante esta interacción, particularmente aquellos producidos por plantas.
Los péptidos antimicrobianos son una amplia gama de moléculas producidas prácticamente por todos los organismos como parte esencial de su respuesta de defensa ante un ataque o daño. Como su nombre lo indica, estas moléculas son de origen proteico y tienen efecto en contra de bacterias, hongos y protozoarios, aunque también pueden inactivar virus y matar células animales.
La Dra. Ochoa Zarzosa se ha enfocado en analizar otros efectos de los péptidos antimicrobianos de plantas más allá de sus propiedades antimicrobianas, los cuales se centran en determinar si éstos pueden también modular la respuesta inmune en mamíferos, hecho que no se ha explorado hasta el momento para este tipo de moléculas de origen vegetal. Cabe señalarse que estos efectos se han buscado en péptidos antimicrobianos de animales y se ha encontrado que sus propiedades inmuno-moduladoras las ejercen a concentraciones mucho más pequeñas que a las que tienen sus efectos antimicrobianos.
¿Por qué buscar este tipo de efectos en péptidos antimicrobianos de plantas?
Las principales razones obedecen a la búsqueda de moléculas que no sean tóxicas para las células animales y que permitan que éstas se defiendan adecuadamente ante una infección, sin poner en peligro a la flora benéfica y disminuir el riesgo de desarrollar resistencia al tratamiento.
Las plantas son una fuente rica de “péptidos antimicrobianos”, describiéndose hasta el momento 311 moléculas de este tipo (http://aps.unmc.edu/AP/main.php), por lo que representan un gran universo dónde explorar nuevos efectos inmuno-moduladores.
Actualmente el grupo de investigación de la Dra. Ochoa Zarzosa, integrado por otros profesores investigadores de la UMSNH y estudiantes de licenciatura y posgrado, está trabajando con péptidos antimicrobianos (defensinas) producidos por el chile habanero (Capsicum chinense), aguacate nativo mexicano (Persea americana var. drymifolia) y Arabidopsis (Arabidopsis thaliana), con el objetivo de determinar si pueden modular la respuesta inmune innata de células bovinas o células humanas durante eventos de infección por bacterias.
Esta investigación es de gran importancia para la UMSNH debido a su alcance internacional, ya que es apoyada por el International Centre for Genetic Engineering and Biotechnology (ICGEB, Trieste, Italia), a través del Research Grant 2013 para México, el cual otorga solo un reconocimiento (donativo) por país al año.
Los resultados que se desprendan de estas investigaciones, además de contribuir a la generación de conocimiento, pueden incidir en el desarrollo de nuevos fármacos y terapias más eficientes para combatir las infecciones.
Dra. Alejandra Ochoa Zarzosa
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