La palabra ‘parásito’ es familiar para muchos, nos viene a la mente que son seres vivos que viven a expensas de otros —llamados hospederos— a quienes suelen causarles problemas o incomodidades. Todos los seres vivos, incluidos nosotros, tenemos parásitos. Seguramente has escuchado que tenemos lombrices en los intestinos y con seguridad has tomado algún medicamento para eliminarlas, otros tienen piojos en la cabeza, que también son otro tipo de parásitos que nos atacan. En muchos casos, el parásito y el hospedero pueden vivir simultáneamente en el tiempo sin sufrir daños tan graves que pongan en peligro la vida, la reproducción o la cantidad de hospederos que habitan en un sitio.
Algunos parásitos viven adheridos por fuera de la piel, por dentro del cuerpo o, incluso, debajo de la piel de su hospedero. Los parásitos que viven debajo de la piel se llaman subcutáneos y, tal como en las películas de terror, actúan como los temibles vampiros que se alimentan mediante sus colmillos de la sangre y/o fluidos del hospedero, solo que estos pequeños parásitos vampiros lo hacen de manera continua, viviendo en el cuerpo del hospedero. Las larvas de las moscas del género Philornis, conocidas como gusanos, son un ejemplo de parásitos subcutáneos vampiros, que suelen usar como hospederos a indefensos polluelos de algunas aves, y es precisamente de ellos que hablaremos en este artículo.
El ciclo de vida de los parásitos vampiro Philornis
Estos vampiro-parásitos son muy impresionantes cuando los vemos parasitando a los pequeños bebés pájaros, puesto que, en la última etapa de su crecimiento dentro del polluelo, pueden alcanzar un tamaño tan enorme que ocupan mucho espacio del cuerpo del ave, dándonos cuenta de lo incómodo, doloroso o limitante que pueden llegar a ser. Pero, ¿Cómo comienza esta historia de terror y por qué hacen esto los vampiro-parásitos? Las moscas Philornis adultas buscan nidos de aves y, al encontrarlos, abren un pequeño agujero en la piel de los polluelos recién nacidos que están dentro del nido, depositando ahí sus huevos. Los polluelos de aves, debido a que se mueven muy poco y a la desnudez de su piel, resultan ser los hospederos ideales que mamá mosca busca para poner sus huevos y que sus bebés larvas (que nacen de los huevos), puedan vivir, alimentarse y crecer.
Las larvas Philornis pertenecen a un grupo llamado «parásitos obligados», debido a que necesitan adherirse y alimentarse de la sangre de sus hospederos, si no lo hacen, las larvas morirían y no crecerían para convertirse en pupas. Debido a esta situación son considerados parásitos vampiro. La pupa es la siguiente etapa de desarrollo, en la cual no es necesario vivir ni alimentarse dentro del polluelo, puesto que ya cuenta con todo el alimento necesario y solo necesita esconderse de la luz mientras se convierte en una mosca adulta; este proceso puede hacerlo, por ejemplo, en el fondo del nido de las aves. Finalmente, después de aproximadamente diez días, de las pupas emergen moscas Philornis adultas, que buscarán una pareja para tener sus propios hijos, comenzando nuevamente el ciclo.
Figura: Ma. Guadalupe Ruiz García
Las víctimas y su importancia
Las víctimas de esta historia de terror son las aves. Las aves no reciben ningún beneficio por ser atacadas por vampiro-parásitos y tampoco se terminan convirtiendo en vampiros después de que su sangre fue chupada, como sucede en las películas. Además, los vampiro-parásitos Philornis no eligieron a cualquier víctima sin importancia para usar como hospederos.
Las aves brindan muchos favores al medio ambiente y a nosotros los humanos, algunos ejemplos de esos favores son: dispersar semillas de plantas a grandes distancias para que de ellas nazcan más árboles, controlar insectos que causan enfermedades, polinizar flores, entre otros. Además, las aves son muy sensibles a pequeños cambios que ocurren en los lugares donde viven, por esa razón, son muy buenos indicadores de alteraciones dañinas que existen en un lugar y que los humanos no podemos ver a simple vista. Estos seres vivos son muy importantes y no sería bueno que algo malo les sucediera.
¿Qué tan grave es el problema de vampiro-parásitos Philornis en aves?
Aunque a simple vista estos parásitos en las aves nos impresionan, e incluso parecen una mala señal de que los polluelos podrían morir, algunos estudios científicos demuestran que muchos polluelos que han sido parasitados con una baja cantidad de larvas-vampiro Philornis (de una a seis larvas), son capaces de sobrevivir y crecer normalmente hasta que abandonan el nido por sí mismos. Sin embargo, también se ha observado que se vuelve un grave problema para las aves víctimas, cuando cada polluelo es parasitado por un número elevado de larvas.
Se ha demostrado que siete o más larvas-vampiro Philornis, en cada polluelo pueden provocar que las víctimas enfermen de anemia, sufran deformaciones físicas y finalmente podrían llegar a morir antes de que estos sean capaces de volar y huir del nido. ¿Te imaginas que pasaría si esto sucede en todos los nidos de aves de un sitio? ¡Exacto!, podrían llegar a morir incluso todos los polluelos en ese lugar y por consecuencia habría menos aves jóvenes cada año, esto significa que podrían desaparecer todas las aves afectadas en ese sitio o disminuir la cantidad de individuos. Ese sí que sería un problema muy serio para las aves y para todos los que viven en ese lugar.
Ahora seguramente te preguntas ¿Qué es lo que hace que las aves sean parasitadas con muchas o pocas vampiro-larvas? Pues bien, se ha observado que entre mayor sea la temperatura y la humedad en el sitio de anidación de las aves, aumenta la cantidad de larvas-vampiro que logran nacer en los polluelos. Se ha descubierto también, que entre más cercanos estén los nidos entre ellos, es más probable que los polluelos sean atacados por Philornis, por ejemplo, imagina un lugar donde hay pocos árboles debido a que fueron cortados. En este tipo de lugares es más fácil para los vampiro-parásitos encontrar los nidos que están cercanos, además, si hay pocos árboles, los padres de los polluelos viajan más lejos a buscar alimento y mamá mosca aprovecha ese descuido para atacar a los polluelos. Seguro te has dado cuenta de que en los lugares donde hay menos cantidad de árboles, la temperatura suele ser más alta y ahora sabemos que eso favorece el nacimiento de las vampiro-larvas Philornis.
Pero eso no es todo, en las víctimas también hay situaciones que pueden contribuir a que se desarrolle esta historia de terror. Las aves pueden enfermarse o ser atacadas más fácilmente si su salud no es buena debido a otras causas, por ejemplo, que se envenenen lentamente con sustancias químicas que hay en el sitio donde viven, que hayan pocos árboles y alimento o que tengan otro tipo de parásitos.
¿Esta historia de terror ocurre en México?
México es un país con gran diversidad de seres vivos, entre ellos, especies de aves que son endémicas, es decir, que viven aquí y no se encuentran en ninguna otra parte del mundo, por ello, es importante conservar las familias de las aves endémicas, así como las cosmopolitas, estas que se distribuyen en muchas regiones del planeta. Hay reportes de la presencia de Philornis parasitando polluelos de colibríes, palomas y otras aves en diferentes zonas del país. Sin embargo, en México existe muy poca investigación acerca de los vampiro-parásitos Philornis.
¿Se puede ayudar a las víctimas? Un final alternativo a esta historia
Esta historia de terror se desarrolla actualmente en varios países y suele ser tan grave que ya es un tema muy investigado, e incluso existen planes de manejo de insectos, aves y hábitat en islas Galápagos, donde los vampiro-parásitos son una seria amenaza y han estado involucrados en la disminución de especies endémicas de las islas, como los famosos Pinzones de Darwin. Situaciones similares ocurren con vampiro-parásitos y aves en otros países latinoamericanos donde ya hay gran avance de investigación.
En México, es importante conocer tanto las especies de Philornis que atacan a las aves como las especies de aves que son susceptibles de ser utilizadas como víctimas, así como determinar la letalidad de Philornis sobre los hospederos y la existencia de otros factores que agravan este problema. De esta manera, se podría tener un mejor final, orientando sobre el manejo de zonas donde viven y se reproducen aves, y que reúnen las características que favorecen el problema de su disminución causada por el parasitismo por Philornis.
Para Saber Más:
Causton C.E., Cunninghame F y Tapia W. (2011-2012). «Management of the avian parasite Philornis downsi in the Galapagos Islands: a collaborative and strategic action plan». Galapagos Report, 167-173. https://www.researchgate.net/publication/258514533_Management_of_the_avian_parasite_Philornis_downsi_in_the_Galapagos_Islands_a_collaborative_and_strategic_action_plan
Manzoli D.E., Antoniazzi L.R. y Beldomenico P.M. (2011). «Cambio ambiental global, parásitos y la salud de sus hospedadores: las moscas parásitas del género Philornis en pichones de aves». Revista Hornero, 26(1), 45-53. https://www.researchgate.net/publication/262590544_Cambio_ambiental_global_parasitos_y_la_salud_de_sus_hospedadores_las_moscas_parasitas_del_genero_Philornis_en_pichones_de_aves
Medellín-Balderas M.J., Obregón-Zúñiga J.A. y Vergara-Pineda S. (2019). «Philornis sp. (Diptera: Musciadae) como parásito de Zenaida Asiatica (Linnaeus, 1758) (Aves: Columbidae) en la localidad de El Sabinito, Arroyo Seco, Querétaro». Revista Entomología Veterinaria, 6, 530-535. http://www.entomologia.socmexent.org/revista/2019/EV/EV%20530-535.pdf
Núñez-Rosas L.E., Ramírez-García E., Lara C. y Arizmendi M. (2018). «Observación del parasitismo por moscas (Philornis bellus) en tres especies de colibríes del Occidente de México». Revista Mexicana de Biodiversidad, 89(3), 847-853. http://www.scielo.org.mx/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1870-34532018000300847&lng=en&nrm=iso
Ma. Guadalupe Ruiz García. Estudiante del Programa de Doctorado en Ciencias Ambientales en el Instituto Potosino de Investigación Científica y Tecnológica (IPICYT) en la línea de investigación de Ecología y Cambio Ambiental Global, específicamente Ecología de Aves.
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