Las aves son uno de los grupos más vistosos y atractivos del reino animal debido a la gran variación en tamaños, formas, colores y cantos. Las aves, proporcionan innumerables beneficios al ser humano, mejor conocidos como servicios ecosistémicos. Algunas son utilizadas como fuente de alimento o de materia prima, como las plumas utilizadas para artesanías o para relleno de almohadas, cobijas y chamarras; sin embargo, existen otros beneficios de mayor importancia que son poco reconocidos.
La función fundamental de las aves
Las aves tienen un papel fundamental en los servicios de regulación, ya que permiten el mantenimiento de procesos y funciones de los ecosistemas mediante los cuales se regulan las condiciones del ambiente humano. Un ejemplo de este tipo de servicio es la polinización, proceso clave para la producción de muchos de los alimentos y plantas de ornato o medicinales que consumimos diariamente. Los colibríes junto con otras aves que se alimentan de néctar, poseen la capacidad de polinizar un número importante de especies de plantas.
También hay aves que se encargan de la eliminación de desechos orgánicos como restos animales y cadáveres, función hecha por los carroñeros (zopilotes, buitres y cóndores), un servicio fundamental no solo para eliminar este tipo de desechos, sino para evitar la proliferación de otros animales y microorganismos transmisores de enfermedades.
Otro servicio de gran importancia es la dispersión de semillas, función que las aves realizan al alimentarse de frutos y granos, esparciendo así las semillas de las plantas a lo largo de grandes distancias, ayudando a mantener la diversidad vegetal.
Un servicio fundamental que a menudo pasa desapercibido es el control de plagas, acción por la cual las aves deberían considerarse verdaderos héroes. De manera cotidiana, las aves consumen una gran cantidad de animales incluyendo insectos, arañas y roedores, muchos de ellos considerados plagas debido al nivel de daño o pérdidas económicas que ocasionan especialmente en campos de cultivo o por situaciones relacionadas a la salud pública tales como la malaria.
Importancia de las aves en las plantaciones
En plantaciones de café en Costa Rica, se ha encontrado que las aves insectívoras reducen los daños provocados por un escarabajo conocido como “broca del café”, considerado una de las plagas que más daños causa a este cultivo. Al alimentarse de este insecto, las aves reducen la infestación hasta en un 50 %, salvando entre 25 y 70 kg de café por hectárea al año, lo que corresponde a una ganancia de entre $ 75-$ 310 dólares americanos (USD).
En plantaciones de cacao de Brasil, se ha reportado que las aves junto con los murciélagos, reducen los niveles de daño por artrópodos en las hojas de este árbol, ayudando a salvar alrededor de 326 kg/ha/año, equivalente a $ 730 USD. En una situación similar, en plantaciones de palma de aceite del sureste asiático, las aves insectívoras reducen el daño ocasionado por insectos a las plantas jóvenes, mientras que la lechuza de campanario, un ave nocturna carnívora, ayuda a controlar los roedores que causan daño a este cultivo.
Impacto de las actividades humanas en la biodiversidad de aves
El cambio de uso de suelo (cambio de un determinado tipo de superficie por otra, ejemplo el cambio de bosque a campos agrícolas) y el uso de plaguicidas, están causando la pérdida irreversible de biodiversidad. La pérdida de especies y sus hábitats está teniendo repercusiones negativas para el bienestar humano, ya que los servicios ecosistémicos no pueden ser reemplazados.
Un ejemplo de esto se ha documentado en la Isla Guam del Pacífico, donde casi todas las especies de aves insectívoras han desaparecido. La pérdida de aves fue provocada por la introducción a la isla de una especie de serpiente arborícola marrón (Boiga irregularis) a mediados de 1940, convirtiéndose en el principal depredador de las aves. La ausencia de éstas, provocó una sobrepoblación de arañas y hasta 40 veces más telarañas en comparación con las islas vecinas donde la serpiente estaba ausente y todavía se encuentran poblaciones de aves insectívoras. Esto demuestra que las aves, como muchos otros organismos, son muy importantes para mantener el equilibrio de los ecosistemas, así como para brindar comodidades a los humanos. No obstante, aún hay mucho que no se sabe sobre estos servicios proporcionados por las aves y cómo se ven afectados por las actividades humanas.
Aves en huertos de aguacate: Coa elegante (Trogon elegans), Tecolote del oeste (Megascops kennicottii) Fotografía de Andrea Gómez Sánchez.
Pérdida de biodiversidad y funciones de las aves por el cultivo de aguacate
México es el principal productor y exportador de aguacate en el mundo. Del total de esta producción, Michoacán es responsable de más del 85 %, por lo cual se le conoce como “la capital mundial del aguacate”. Desafortunadamente, la expansión del cultivo ha generado la pérdida de miles de hectáreas de bosque nativo junto con su biodiversidad, por la conversión a paisajes simplificados donde dominan los huertos de aguacate.
La franja aguacatera michoacana coincide con una de las zonas de mayor riqueza y endemismos de especies de aves del país. En un estudio de aves realizado en paisajes aguacateros por el Laboratorio de Investigación en Ornitología (LIO) de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo (UMSNH), se registraron más 135 especies, de las cuales el 26 % son endémicas. Este mismo estudio mostró que las plantaciones de aguacate ubicadas en paisajes que aún mantienen parches de bosque nativo, poseen un 25 % más de especies de aves que en los huertos extensivos de aguacate donde el bosque fue eliminado.
Para conocer más sobre el impacto de la expansión del cultivo de aguacate, los investigadores del LIO, desarrollaron a la par un estudio adicional sobre la diversidad funcional de aves presentes en paisajes aguacateros, para entender con mejor detalle su relación con los servicios ecosistémicos. La diversidad funcional mide qué tan diferentes son los atributos funcionales, es decir, cómo cambian rasgos como la dieta, los sitios dónde se alimentan, las formas de obtener su alimento y hasta el cambio en la biomasa relacionda a la composición de especies.
En este estudio se observó un 12 % menos de especies insectívoras en los huertos extensivos y un 11 % más de especies granívoras que en los huertos con remanentes de bosque. Asimismo, se encontró que las especies especialistas de bosque, como insectívoras que se alimentan en la corteza (ejemplo pájaros carpinteros), así como especies de gran tamaño (más de 81 g) como rapaces nocturnas y codornices, son las más propensas a desaparecer de los huertos extensivos de aguacate. Algunos ejemplos de especies con esta tendencia son la coa elegante (Trogon elegans) y el tecolote del oeste (Megascops kennicottii).
Estos resultados indican que los cambios en el paisaje como consecuencia del aumento en el cultivo de aguacate, afectan de distinta manera a las diferentes especies, y la merma de éstas por efecto de la conversión del paisaje, se relaciona con la pérdida de servicios ecosistémicos debido a que diversas especies, como por ejemplo las controladoras de insectos y roedores, al no consumir las grandes cantidades de este alimento por su ausencia, pueden causar daños severos a los cultivos y a los humanos.
Otras especies, como la codorniz coluda transvolcánica, especialista de bosque, es de gran importancia para la conservación, además que es una especie endémica de México actualmente amenazada por la pérdida de su hábitat.
La pérdida de especies que controlan plagas de insectos y de polinizadores ha prendido las alarmas a nivel mundial, constituyéndose en una crisis de proporciones catastróficas que afectará la producción de alimentos en el futuro próximo. Por tal motivo, el implementar nuevos sistemas de manejo agrícola es una condición necesaria para asegurar la producción de alimentos y la conservación de la biodiversidad. El permitir que las aves y otros animales lleven a cabo los diferentes servicios ecosistémicos, resultará en mejores beneficios para los agricultores, como ahorrar el dinero que se invierte en plaguicidas y producir alimento libre de contaminantes químicos y amigable con el ambiente.
Como resultado de nuestro estudio, encontramos que los huertos que mantienen remanentes de bosque y cultivos mixtos, conservan un porcentaje importante de biodiversidad, por lo que se recomienda conservar paisajes heterogéneos que mantengan una economía local fuerte, pero que además, contribuyan a la conservación de la naturaleza.
Es de suma importancia tener en mente que la biodiversidad brinda todas las comodidades a las que estamos acostumbrados, por lo cual es fundamental identificar cómo podemos con nuestras acciones ayudar a conservarla para asegurar nuestra propia existencia.
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file:///C:/Users/Angel/Downloads/Karpetal.2013BirdpestcontrolservicesECOLOGYLETTERS.pdf
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http://www.sagarpa.gob.mx/Delegaciones/michoacan/boletines/2015/marzo/Documents/B0342015.PDF
Andrea Gómez-Sánchez, Estudiante del Programa Institucional de Maestría en Ciencias Biológicas del Laboratorio de Ornitología en la Facultad de Biología de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo.
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Javier Salgado-Ortiz, Profesor e Investigador del Laboratorio de Ornitología en la Facultad de Biología de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo.
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