En la última década, con el desarrollo de la Biotecnología Molecular los animales domesticados cobraron importancia en el desarrollo de productos biotecnológicos para satisfacer necesidades humanas. Por ello, se inició la creación de los animales transgénicos con diferentes propósitos utilizando animales domesticados.

Un organismo transgénico es aquel modificado por técnicas de ingeniería genética, al cual se le ha introducido un gen que puede ser del mismo organismo o especie; o provenir de otra especie, en cualquier caso, a este gen foráneo se le conoce como transgén. Por otro lado, a las proteínas que se sintetizan a partir del transgen se les conoce como proteínas recombinantes porque no pertenecen al genoma natural del organismo transgénico. En general, los animales transgénicos se están utilizando como modelos de investigación para estudios genéticos, estudios de enfermedades genéticas, cáncer, entre otras cosas, en donde están aportando mucha información científica básica, que eventualmente se utilizará o se espera usar en el desarrollo de nuevos tratamientos o fármacos más eficientes.

De manera específica, el desarrollo y avance en la generación de animales transgénicos a partir de especies domesticadas como los bovinos y ovinos planteó la posibilidad de producir proteínas recombinantes de interés en la leche de estos animales. Los animales transgénicos que como resultado de la inserción del transgen producen una o más proteínas en la leche se conocen como bioreactores, y en particular se han desarrollado para producir proteínas de interés farmacológico, es decir, que se pretenden utilizar en el tratamiento de enfermedades en humanos. Cabe mencionar que hasta ahora aunque existen algunos animales transgénicos biorreactores, aun se están produciendo sus descendientes, o se esta esperando a que lleguen a la edad adulta para purificar las proteínas recombinantes y/o se están haciendo pruebas con tales proteínas, por lo cual, no se han comercializado y se considera que el proceso para llegar a ello puede tardar hasta diez años.

Como ejemplo de ello, los investigadores de Biosidus, una compañía argentina productora de biofarmacos, han estado a la vanguardia en la producción de bovinos transgénicos a partir de una línea proveniente de clonación de fibroblastos fetales (células totalmente diferenciadas), que ellos llamaron Dinastía Pampa. Estas vacas transgénicas producen en su leche la hormona del crecimiento bovino (hGB), la hormona del crecimiento humano (hGH), ó la insulina humana.

Además de la utilización de los bovinos transgénicos como bioreactores para biofármacos, recientemente se han usado para producir leche con proteínas que modifican su calidad y la hacen más parecida a la leche materna humana, con el posible uso como alimento de infantes. En marzo de 2011 un grupo de científicos chinos publicaron la obtención de 17 vacas transgénicas que producen en su leche la lisozima humana, una enzima bactericida que protege a los infantes de infecciones microbianas y que se encuentra de manera natural en altas concentraciones en la leche humana y muy poco en la leche de vaca. Poco después, en junio del mismo año un grupo de investigadores argentinos del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) hicieron pública la creación de Rosita ISA, una vaca de la variedad bovina Jersey que cuando sea adulta producirá en su leche lisozima y lactoferrina humanas. Además de tener ambas proteínas actividad antimicrobiana, la lactoferrina permite la unión y transporte de hierro para su absorción adecuada en los infantes, pero se encuentra en muy bajas concentraciones en la leche de vacas.

Recientemente, a finales de agosto de este año, causó un gran revuelo el anuncio por un grupo de investigadores de Nueva Zelanda, la creación de Daisy, una vaca transgénica que en lugar de producir una proteína recombinante, tiene la característica de no sintetizar la b-Lactoglobulina (BLG), y de producir una mayor concentración de caseína, la principal proteína nutritiva de la leche. ¿Por qué es importante eliminar una proteína de la leche de vaca? La leche de vaca tiene algunas diferencias con la de humano: se sabe que del 1 al 2% de los infantes son alérgicos a proteínas de la leche de vaca durante el primer año de vida y el principal antígeno (factor que desencadena la respuesta inmune) que induce la respuesta alérgica es la proteína BLG, que no existe en la leche de humanos. A esta proteína se le han atribuido funciones como el transporte de moléculas hidrofóbicas (grasas), asociada a hipocolesteronemia (disminución de colesterol) y con propiedades antioxidantes, pero se ha visto que se puede eliminar de la leche sin que cambien sus propiedades nutritivas, sin embargo, su eliminación por digestión enzimática produce mal sabor en la leche.

El anuncio de la existencia de estos transgénicos ha despertado diversas opiniones en diferentes sectores de consumidores, existe un amplio rechazo a los transgénicos, más por desconocimiento e interpretaciones erróneas basadas en ideologías que en evidencias contundentes que demuestren su inutilidad o efectos dañinos. No se trata de estar a favor a ultranza, considero que cada caso se debe analizar de manera crítica y a partir de datos contundentes que permitan evaluar y emitir una opinión certera.

Es notable el desconocimiento general que hay sobre la naturaleza y origen de los animales domesticados y la manipulación genética a la que fueron sometidos para hacerlos productivos y útiles a la humanidad. Como consecuencia de la domesticación, la diversidad de las poblaciones de granja fue moldeada por mutaciones, selección y adaptación artificial. La obtención de “razas puras” significó la selección de rasgos productivos, producto de la expresión de varios genes, que al mismo tiempo elimino aquellas poblaciones que no mostraban tales rasgos y por tanto elimino genes. Si asumimos que esto ocurrió con las especies domesticadas, queda claro que la manipulación genética en animales comenzó con la domesticación de especies, la mayoría de las cuales actualmente ya no existen en estado silvestre. La manipulación directa por transgénesis es solo un paso en el diseño y selección de animales domésticos. Sean obtenidos por cruzas o por transgénesis, todo el ganado es genéticamente manipulado, no lo olvidemos.

Dra. María Guadalupe Zavala Páramo, investigadora del Centro Multidisciplinario de Estudios en Biotecnología, Facultad de Medicina Veterinaria y Zootecnia, Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo.

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