¿Qué son los pastos?

Los pastos o gramíneas son plantas monocotiledóneas que pertenecen a un grupo llamado familia Poaceae. Los pastos se encuentran virtualmente en casi todos los ecosistemas, ya sea formando comunidades como los pastizales de todo el mundo o formando parte de otro tipo de vegetación como los bosques o selvas.

Existen muchos tipos como los bambúes o llamadas bambusóideas, pastos de climas templados y fríos o llamadas póideas, pastos de clima tropical y seco o llamadas cloridóideas, pastos de tres barbas o llamadas aristidóideas y pastos de climas tropicales y húmedos o llamadas panicóideas. Y tenemos otro tipo no menos importante a las que pertenece el arroz o las oryzóideas.

 

Las subfamilias de los pastos

Cada uno de estos tipos de pastos conforman lo que se denomina una subfamilia, es decir un subgrupo que comparte ciertas características morfológicas, anatómicas, genéticas, etc. El hecho de que se formen subgrupos de pastos, esto no quiere decir que en un ecosistema no se puedan encontrar diferentes especies de las diferentes subfamilias, aunque es probable que dependiendo del hábitat haya más especies de alguna subfamilia y que no todas las subfamilias estén representadas en el mismo hábitat.

Existen doce subfamilias, algunas muy diversas y otras con muy pocas especies y como en todas las familias, algunas subfamilias son muy conocidas y otras no tanto.

 

Diversidad y riqueza de especies

La familia de las gramíneas, junto con las compuestas, leguminosas, orquídeas y la familia del café, las rubiáceas son las más diversas de todas las angiospermas en el mundo.

¡A nivel mundial existen cerca de 11,500 especies de pastos!

En México existen alrededor de 1,300 especies tanto nativas como introducidas. Cuando se compara el número de especies por país, otros países tienen más especies y México ocupa el cuarto o quinto lugar. Pero si comparamos la relación del número de especies por área, ¡México asciende al primer lugar en todo el mundo como el de mayor diversidad de especies! De todas las especies presentes en México, aproximadamente 300 son endémicas, es decir, solo crecen en nuestro país. El resto de las especies se distribuyen más allá de nuestras fronteras del norte y del sur, y cerca de 215 especies tienen una distribución mundial ya que se consideran como introducidas (accidentalmente o a propósito).

 

Subfamilias más conocidas de los pastos

A continuación, te hablaré de las subfamilias conocidas y más importantes tanto para el hombre como para la naturaleza. Para empezar,

 

¿Sabías que los bambúes son pastos?

Pues sí, aunque puedan crecer hasta ¡40 metros de altura! los bambúes conforman a la subfamilia Bambusoideae que es muy diversa y agrupa especies de 20 cm hasta 40 metros de altura. Los bambúes se encuentran en climas tropicales y templados. Algunas especies viven como elementos del sotobosque de alguna selva y otras especies forman bosques de bambúes.

Existen especies de bambúes que son muy importantes desde el punto de vista ecológico, por ejemplo, los pandas se alimentan casi exclusivamente de dos o tres especies. Algunas especies de bambúes arborescentes son importantes por la dureza, resistencia y largo de sus tallos por lo que han sido utilizados en la construcción de casas y puentes tanto en América como en Asia. También sirven en la elaboración de artículos de uso diario o artesanal como cucharas, muebles, ropa, instrumentos musicales e instrumentos ornamentales. En México, las fibras de los tallos de algunas especies se procesan para la elaboración de pañales ecológicos.

Otros datos interesantes y curiosos, es que en las primeras bombillas de luz (o focos), la fibra conductora fue elaborada del tallo de bambú. También, ¿sabías que la dureza de las fibras de algunos bambúes es mayor que el acero? Por eso se les conocen como las hierbas de acero. Como alimento, en Asia primero y ahora ya en todo el mundo se consumen los tallos tiernos de algunas especies de bambúes. Y finalmente en Puebla, se ha creado una cerveza artesanal llamada Bambusa, cuyo ingrediente básico es una especie de bambú.

 

¿Pastos de importancia ecológica?

Las siguientes dos subfamilias más diversas de regiones cálido-secas son las Chloridoideae y los pastos de tres barbas o Aristidoideae. Desde un punto de vista ecológico son muy importantes ya que representan el alimento de muchos animales como el pasto navajita en los pastizales del norte de México o varias especies de las sabanas en África. Y evolutivamente estas dos subfamilias son muy interesantes ya que en ellas se desarrolló un tipo de fotosíntesis (tipo C4) qué es óptima para el tipo de climas cálidos y secos.

 

 

¿Pastos como fuente de alimento y bebidas?

La siguiente subfamilia llamada Pooideae es un grupo de gran diversidad de especies que habitan principalmente zonas templadas y frías. Se les puede encontrar en las montañas formando los pastizales alpinos o las grandes llanuras de América y Asia. Algunas de las especies más importantes para el ser humano desde el punto de vista histórico y como alimento son la cebada, el trigo y el centeno. Las antiguas culturas europeas, africanas y del este de Asia se desarrollaron entorno a estas especies que las utilizaron como alimento y en la elaboración de la cerveza y el whiskey. También estas especies son importantes como forrajes.

Otra subfamilia no muy diversa en número de especies, pero si importante para el hombre son las Oryzoideae. En esta subfamilia se encuentra el arroz asiático y americano. El arroz fue importante en el desarrollo de las culturas asiáticas ahora ya consumido mundialmente. En antiguas culturas de América del Norte, se descubrió el arroz silvestre que es diferente de la especie asiática.

 

¡El maíz, un pasto muy mexicano!

Otra subfamilia importante por su diversidad de especies e importancia es la Panicoideae que se encuentra principalmente en regiones cálidas y húmedas o cálido-tropicales. Históricamente, el maíz es vital en el desarrollo de las antiguas culturas mexicanas y americanas en general. El maíz es originario de México, donde se encuentran las especies silvestres más cercanas a la especie Zea mays L. El maíz fue domesticado en México y en la actualidad es el alimento básico casi para toda la humanidad.

Otros pastos de esta subfamilia son el mijo y la caña de azúcar. En África, el mijo fue importante como alimento, mientras que en Asia el azúcar fue otro elemento esencial, ahora ambas ya consumidas mundialmente.

En la naturaleza, muchas especies de esta subfamilia son un elemento esencial en la dieta de los rumiantes de todos los continentes. Esta relación entre animales y pastos es muy importante en la evolución de ambos grupos de organismos y se ha teorizado una hipótesis de co-evolución entre ambos para su coexistencia, los rumiantes desarrollaron estómagos con varias cámaras de fermentación y algunos con dentaduras de crecimiento continuo por el desgaste que sufren a diario, mientras que por el lado de los pastos, a través de la evolución se depositaron grandes cantidades de cuerpos de sílice y un crecimiento continuo de las hojas como respuesta al forrajeo.

En las Panicoideae además del tipo común de fotosíntesis C3 también se desarrolló un tipo de fotosíntesis C4 similar al de los pastos de regiones cálido-secas.

 

Y… finalmente

Después de leer sobre los pastos y su importancia, éstos conforman un grupo muy importante desde muchos puntos de vista ya sea histórico, biológico, ecológico, incluso algunas especies de póideas, cloridóideas y panicóideas son muy importantes en la industria del deporte, ya que, por su tipo de crecimiento en forma de césped, son utilizadas para campos deportivos y estadios construidos en los diferentes tipos de climas.

Considerando el área geográfica, México se convierte en el país más diverso de especies de pasto en todo el mundo.

 

SABER MÁS:

Dávila A.P.D. y Sánchez-Ken J.G. 1996. La importancia de las Gramíneas como forraje. Ciencias 44: 32-44. 

http://www.revistaciencias.unam.mx/en/193-revistas/revista-ciencias-44/1821-la-importancia-de-las-gram%C3%ADneas-como-forraje-en-m%C3%A9xico.html

Dávila A. et al. 1993. Las Gramíneas: características generales e importancia. Boletín del Instituto de Botánica de la Universidad de Guadalajara 6: 397-421. 

Clasen I. 2005. El bambú, un producto natural de alta tecnología. Boletín de Información Técnica No. 235: 36-40. http://infomadera.net/uploads/articulos/archivo_4947_23232.pdf

 

D.C. Jorge Gabriel Sánchez-Ken es Investigador Titular de la Red Diversidad Biológica del Occidente Mexicano. Especialista en gramíneas y monocotiledóneas. Instituto de Ecología, A.C. Centro Regional del Bajío, Pátzcuaro, Michoacán, México.

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