Para hablar de animales incomprendidos y misteriosos, los murciélagos son el mejor ejemplo, debido a que sus actividades las realizan en una completa oscuridad, pueden pasar desapercibidos ante nuestros ojos, además existen tres especies que se alimentan de sangre, por las cuales todos los murciélagos han sido satanizados. De esta manera surgen mitos, cuentos y leyendas acerca de ellos, por ejemplo, son catalogados como vampiros chupa sangre, aves de la noche y ratones viejos o ciegos. Por lo tanto, para la mayoría de las personas los murciélagos son animales “malos” que infunden miedo y horror.
Secretos de los murciélagos al descubierto
Los murciélagos son los únicos mamíferos capaces de volar, cuentan con una gran habilidad para poder encontrar su alimento en completa oscuridad, porque que cuentan con un sistema de orientación llamado ecolocalización. En la figura 1 te mostramos que este sistema consiste en detectar el entorno mediante el “eco” producido por sonidos que emite el propio murciélago. Esta manera de percibir el entorno junto con la capacidad de volar, ha dado a los murciélagos un gran éxito para ser el segundo grupo de mamíferos más diverso, apenas superado por los roedores.
A nivel mundial existen aproximadamente 1300 especies de murciélagos, de los cuales como ya mencionamos anteriormente, solo tres especies son de hábitos hematófagos (se alimentan de sangre de aves y mamíferos) (ver Saber Más 21:3-6). El resto son especies nectarívoras, que se alimentan de polen y néctar de las flores (agaves y saguaros etc.); insectívoras, que se alimentan de una gran cantidad de especies de insectos; carnívoras, que significa que comen ratones, ranas, peces entre otros; y frugívoras los que se alimentan de frutos de un gran número de especies de plantas (Figura 2), que son los que te vamos a describir en este artículo.
Conociendo a los murciélagos fruteros
Se puede clasificar a un murciélago como “frutero” cuando un alto porcentaje de lo que come es fruta, en la figura 3 podemos observar que estos murciélagos se caracterizan por tener ojos grandes en comparación con los otros murciélagos, tienen mandíbulas fuertes para poder morder y sostener frutos, sus alas son muy anchas para poder cargar y transportar frutos pesados, presentan una estructura carnosa arriba de la nariz llamada hoja nasal y algunos presentan líneas en el rostro de color blanco o amarillo tenue, las cuales proporcionan camuflaje para confundir a sus depredadores.
¿Cómo viven los murciélagos fruteros?
Suelen habitar en diferentes refugios, como grietas de rocas, casas abandonadas, hojas de plantas, cuevas y minas viejas, pero generalmente se les encuentra con mayor frecuencia en huecos de árboles. La figura 4 nos muestra que los murciélagos no son solitarios, suelen congregarse en grupos llamados colonias, las que pueden variar en tamaño, por ejemplo, los murciélagos insectívoros se pueden congregar en colonias de hasta millones, mientras que los murciélagos fruteros suelen congregarse en grupos de hasta 50 individuos únicamente.
Frutos de los que se alimentan
Existe una gran variedad de frutos que forman parte de la dieta de los murciélagos fruteros, entre los cuales podemos destacar varias especies de higos (Ficus), jobos o ciruelas (Spondias), guayabas (Psidium), tomatillos silvestres (Solanum), nanches (Byrsonima), capulines (Prunus), pitahayas (Hylocereus y Selenicereus), zapotes y chicozapotes (Pouteria), entre otros más (Figura 5).
Estrategias de los murciélagos para encontrar frutos
Estos frutos son de plantas que se encuentran dispersas por todo el bosque y solo los producen en ciertas temporadas del año. Entonces ¿Cómo los murciélagos las localizan?
Para responder esto, Fleming en sus investigaciones (1997), determinó que hay murciélagos que solo se alimentan de plantas más fáciles de encontrar, estos murciélagos son de hábitos sedentarios y siguen el mismo camino diariamente para encontrarlas. Mientras que, para las plantas más difíciles de encontrar, los murciélagos que las consumen siguen rutas distintas y son de hábitos nómadas.
Una vez localizadas las plantas frutales ¿Cómo elijen el fruto que se comerán? Ya que también hay diferencias entre los frutos es su cantidad de nutrientes, dureza, madurez, tamaño, color y olor. Además de estos problemas, los murciélagos tendrán que dedicar tiempo y energía para comer, sin ser depredados por búhos o serpientes.
Se sabe que los murciélagos fruteros cuentan con mandíbulas y dientes fuertes para poder comer frutos duros, además seleccionan frutos olorosos, pero esto no quiere decir que sean los frutos más abundantes o nutritivos. Entonces, ¿comen frutos abundantes? y/o ¿comen frutos nutritivos? éstas son algunas de las interrogantes que se tienen acerca de ellos.
Para contrarrestar todas estas dificultades, los murciélagos desarrollaron “estrategias de forrajeo” (tácticas para ser más eficientes durante todo el tiempo en el que están comiendo). Por lo que ellos elegirán estrategias que les ayuden a localizar con mayor eficiencia plantas frutales y seleccionar frutos que mejor les convengan, ya que deben ganar más energía de la que invierten.
En un intento para solucionar algunas de estas interrogantes en el laboratorio de Vida Silvestre de la Facultad de Biología, de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo, se realiza una investigación para determinar si los murciélagos en realidad escogen su alimento en relación a la calidad y disponibilidad o por algún otro factor diferente.
Importancia del estudio de los murciélagos fruteros
Cada noche los murciélagos fruteros salen de sus refugios en busca de frutos para saciar su hambre. Cuando consumen frutos, las semillas también son ingeridas (en el caso de frutos con semillas pequeñas), de esta manera cuando los murciélagos vuelan por el bosque, las semillas son defecadas al suelo y son dispersadas a nuevos sitios donde encontrarán las condiciones adecuadas para germinar. Un solo murciélago puede albergar y trasportar hasta 60 semillas en su estómago. Los murciélagos fruteros suelen volar sobre zonas perturbadas, caminos, ríos y zonas del bosque abiertas, donde dispersan las semillas de plantas pioneras adaptadas a la perturbación regenerando las zonas fragmentadas.
Existen muchas maneras de estudiar a los murciélagos, dependiendo de lo que se quiera conocer de ellos. Las más utilizadas son las redes de niebla, con las cuales se estudian directamente, con cámaras para grabar su comportamiento y con grabadoras de sonidos para estudiar la ecolocalización y comunicación.
Estos estudios han ayudado a revelar el impresionante mundo de los murciélagos que había pasado desapercibido ante nosotros. Todos estos conocimientos han despertado un mayor interés de muchos científicos, que tratan de entenderlos con más detalle. Conocerlos nos brinda ventajas para poder valorarlos y conservarlos, nos da una visión de que tan importantes son para nosotros. Simplemente nos deja una satisfacción de poder entrar a su mundo y tener la fortuna de admirarlos.
Saber más
Ceballos y Oliva. 2005. Los Mamíferos Silvestres de México. Primera edición. Fondo de Cultura Económica, CONABIO, México D.F. 161 p.
http://www.conabio.gob.mx/institucion/proyectos/resultados/FichapubT017.pdf
Fleming et al. 1977. An Experimental Analysis of the Food Location Behavior of Frugivorous Bats. Ecología, 58(3):619-627.
http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.2307/1939011/abstract
Medellín et al. 2007. Identificación de los Murciélagos de México. Clave de Campo. Segunda edición. Instituto de Ecología, Universidad Nacional Autónoma de México. Ciudad de México, México. pp. 7.
http://www.conabio.gob.mx/institucion/proyectos/resultados/FichapubK039.pdf
Molinari 1993. El Mutualismo entre Frugívoros y Plantas en las Selvas Tropicales: Aspectos Paleobiológicos, Autoecologías, Papel Comunitario. Departamento de Biología, Facultad de Ciencias, Universidad de Los Andes, Mérida 5101, Venezuela. pp. 2-16.
https://www.researchgate.net/profile/Jesus_Molinari/publication/259756190_El_mutualismo_entre_frugivoros_y_plantas_en_las_selvas_tropicales_aspectos_paleobiologicos_autoecologias_papel_comunitario/links/0deec52d9d515af771000000/El-mutualismo-entre-frugivoros-y-plantas-en-las-selvas-tropicales-aspectos-paleobiologicos-autoecologias-papel-comunitario.pdf
Yvonne Herrerías Diego Bióloga egresada de la Facultad de Ciencias de la UNAM. Realicé mis estudios doctorales en el programa de Doctorado en Ciencias Biológicas de la UNAM. Desde el año 2008 soy profesor investigador de la Facultad de Biología. Actualmente coordino el laboratorio de vida silvestre de la Facultad de Biología de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo. El principal objetivo de la investigación que realizo es evaluar el impacto de los disturbios antropogénicos sobre la vida silvestre y como las relaciones bióticas en las que ellos participan se ven afectadas y por lo tanto los servicios que prestan al medio.
Gerardo Eusebio Valdes Biólogo, egresado de la Facultad de Biología, de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo. Actualmente, estudiante del Programa Institucional de Maestría en Ciencias Biológicas, en el área de Ecología y Conservación, en la Facultad de Biología de la UMSNH. Actualmente realizo mi tesis de maestría en el Laboratorio de Vida silvestre, con principal interés es el estudio ecológico de murciélagos, básicamente sobre el estudio de las estrategias de forrajeo en murciélagos frugívoros.