Cáncer

Las células humanas crecen y se dividen para formar nuevas células a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las células normales envejecen o se dañan, mueren, y células nuevas las remplazan manteniendo el equilibrio.

El cáncer es el nombre que se le da a un conjunto de enfermedades que surgen como resultado de la división descontrolada de un grupo de células, las cuales persisten a pesar de presentar daños significativos en su código genético y muestran cambios notables en su estructura y función. Se estima que una de cada tres personas tendrá cáncer en algún momento de su vida y básicamente todos conocemos a alguien que padece o padeció algún tipo de cáncer.

La base del cáncer subyace en la acumulación de daño genético, producto de diversos factores, tanto hereditarios como ambientales, incluidos los virus. Las principales alteraciones afectan a genes que controlan el ciclo celular (conjunto de sucesos que conducen a la división de una célula) induciendo a una proliferación celular descontrolada, además, causa daños en genes que producen la muerte de las células envejecidas o dañadas, o bien reparan el ADN de los daños ocasionados en nuestra vida diaria y hacen más factible que las células se transformen.

En Saber Más ya se ha hablado del cáncer, como los métodos actuales de detección (No. 15) y sobre el pasado, presente y futuro de este grupo de enfermedades (No. 28), este artículo nos ayudará a comprender algo más del cáncer, su relación con los virus. 

Los virus en la inducción del cáncer

Los virus fueron clasificados como pequeños agentes infecciosos que, a diferencia de los parásitos y las bacterias, pueden pasar a través de filtros con poros muy finos (0.45 μm). Los primeros hallazgos respecto a la relación entre cáncer y virus fueron hechos en 1911 por Peyton Rous, quien informó que un “agente filtrable”, o virus, era causante del desarrollo de un tumor sólido en gallinas. Sin embargo, la importancia de los virus en el desarrollo del cáncer se estableció firmemente hasta la segunda mitad del siglo pasado, después de que se encontrara evidencia en humanos. Actualmente se conoce que al menos entre el 15 y (la a se eliminaría) 20% de todos los tumores humanos a nivel mundial tienen una causa viral.

Los virus median el desarrollo del cáncer a través de diferentes mecanismos que van ligados a su ciclo de vida, desde la estimulación de la división celular, la introducción de elementos genéticos capaces de diversos controles celulares vitales, hasta la inducción viral de un estado de supresión inmune que facilita la aparición de tumores. Notablemente, los virus tienen la capacidad de manipular a la célula huésped con el fin de producir más partículas virales, sin embargo, la persistencia de la infección usualmente se caracteriza por la expresión de proteínas que controlan la muerte celular y la proliferación celular. La transformación de la célula huésped por un virus es un accidente biológico que solamente aquellos virus  denominados “oncogénicos” ocasionan.

Tipos de virus oncogénicos

Actualmente seis virus humanos han sido clasificados como oncogénicos por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés), estos incluyen el virus Epstein–Barr (VEB),  el virus de la hepatitis B (VHB) y C (VHC), varios subtipos del virus del papiloma humano (VPH), el virus linfotrópico humano de células T tipo1 (HTLV-1) y el virus herpes asociado a sarcoma de Kaposi (KSHV). Por su parte, un virus recientemente descubierto denominado poliomavirus de células de Merkel (MCPyV), se ha asociado a un tipo raro y agresivo de cáncer de piel llamado carcinoma de células de Merkel (Cuadro 1). Adicionalmente, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) tipo 1 está en la lista como agente causal de cáncer, sin embargo, su principal asociación se establece debido a la susceptibilidad que ocasiona hacia los otros virus. 

Los virus en el tratamiento del cáncer

Por otro lado, el uso de un grupo de virus llamados “oncolíticos” en el tratamiento del cáncer es una prometedora estrategia terapéutica. Los virus oncolíticos tienen la capacidad de destruir las células tumorales y así producir una regresión espontánea de los tumores. Uno de los principales defectos de los agentes comúnmente utilizados en el tratamiento del cáncer es su falta de especificidad, es decir, además de afectar a las células cancerosas también daña a las células normales.

Actualmente, se conocen una gran cantidad de virus oncolíticos (Cuadro 2) que selectivamente infectan o se replican en células tumorales, ya sea por una mejor capacidad de infectarlas y/o destruirlas o bien por su diseño mediante estrategias de ingeniería genética para hacerlos específicos. En cualquier caso, ambos son teledirigidos hacia su meta, hacen a las células más susceptibles al tratamiento (quimioterapia o radioterapia) y también atacan metástasis (propagación del cáncer).

Los principales mecanismos utilizados por los virus oncolíticos para destruir las células con cáncer, son mediante la inducción de daños irreparables en la membrana de la célula blanco, despertar la respuesta inmune, expresar genes cuyos productos bloquean la división celular e inducen la muerte celular, entre muchas otras.

Ahora bien, la principal limitación del uso de los virus oncolíticos en el tratamiento del cáncer se debe a sus efectos adversos, donde se incluyen daño e infección en el paciente tratado, dificultad para frenar y limitar la infección, y fatales o serias complicaciones clínicas, sin embargo, actualmente muchos grupos científicos trabajan para eliminar estas complicaciones y potenciar sus virtudes, con el fin de crear mejores estrategias terapéuticas. 

Perspectivas de la relación virus-cáncer

Los virus y el cáncer mantienen una estrecha relación, lo que se asocia a un mayor número de virus con el desarrollo de algún tipo de cáncer, sin embargo, también cada vez aumenta el número de virus que se diseñan para su tratamiento. De esta manera, es indudable el importante papel que desempeñan los virus en nuestra vida diaria. Por lo tanto, conforme más conozcamos acerca de los virus, la manera en la que infectan, cómo se transmiten, sus ciclos de vida, las células que atacan y a qué son susceptibles, podremos utilizar, tratar, prevenir sus efectos indeseables y propiciar los efectos deseables para el beneficio de la humanidad.

Saber más

Dosne-Pasqualini C. (2003). La etiología del cáncer: Vigencia de cinco paradigmas sucesivos. Medicina (Buenos Aires), 63(6):757-760.

http://www.scielo.org.ar/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0025-76802003000600015 

Arrese I. et al. (2005). Tratamiento de los gliomas mediante virus oncolíticos: revisión de la literatura. Neurocirugía, 16(2):158-168.

http://scielo.isciii.es/scielo.php?pid=S1130-14732005000200007&script=sci_arttext&tlng=en 

Francisco Alejandro Lagunas Rangel es estudiante del Programa de Maestría en Ciencias de la Salud, División de Estudios de Posgrado, Facultad de Ciencias Médicas y Biológicas “Dr. Ignacio Chávez”, Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo