Se estima que cada año mueren en el mundo cerca de siete millones de personas a causa del cáncer, ubicándolo en una de las diez primeras causas de muerte a nivel mundial y la tercera en México. Según la definición establecida por la Organización Mundial de la Salud (OMS), la palabra “cáncer” es un término genérico que designa un amplio grupo de enfermedades que pueden afectar a cualquier parte del organismo. Estas enfermedades tienen como característica la multiplicación rápida de células anormales que pueden invadir o propagarse a otros órganos, proceso conocido como metástasis, siendo ésta la principal causa de muerte por cáncer.

Aunque los carcinomas son una de las formas más frecuentes del cáncer, se conocen más de cien tipos distintos, ya que su desarrollo depende del órgano o tejido en el que se originan y el tipo de célula a partir del cual se forman. Aproximadamente un 90% de los cánceres son del tipo carcinoma, éstos se generan en los epitelios o capas celulares que recubren la superficie de nuestro cuerpo.

Por lo general, los cánceres son tumores que ocurren independientemente del género (hombres o mujeres) y aunque no hay una edad establecida para desarrollarse, la mayor frecuencia ocurre entre los 20 y 60 años de edad.

Los tumores se pueden clasificar en tumores líquidos (incluyen las leucemias) y los tumores sólidos. Los tumores sólidos tienen la característica de tener diferentes tipos de células y formar estructuras definidas o amorfas. Estos tumores tienen la mayor incidencia y mortalidad en el mundo.

Los tratamientos usados para su control dependen del tipo de cáncer, la progresión y la edad; ya sea retirando las células enfermas o en casos muy graves solo la aplicación de fármacos para aliviar el dolor.Los tratamientos de primera opción utilizados hasta el día de hoy son: La cirugía, la quimioterapia y la radioterapia. 

Breve Historia de los Tratamientos contra el Cáncer

El desarrollo y el perfeccionamiento de estos métodos inició hace aproximadamente 3,000 A.C con la cultura egipcia.Posteriormente los griegos y romanos acuñaron la palabra cáncer (del griego “karkinos” que significa cangrejo), además desarrollaron los primeros utensilios de cirugía y elaboraron  las primeras descripciones de la enfermedad (cáncer de mama). Los registros soportan el hecho de que la cauterización (quemar el tejido afectado) fue una de las primeras técnicas empleadas.

Durante la Edad Media, los avances científico-tecnológicos en Europa se detuvieron (periodo denominado oscurantismo) y los estudios sobre el cáncer no fueron la excepción. Sin embargo, se perfeccionaron algunos utensilios y técnicas quirúrgicas relacionados con el tratamiento de esta enfermedad.

Testimonios de esto se encuentran en manuales del siglo XVII que puntualizan herramientas utilizadas en las operaciones (cuchillos, pinzas y ganchos), así como los procedimientos para remover ciertos tumores sólidos, entre ellos, el cáncer de mama. Estos registros se encuentran en el compendio de cirugía y medicina descrita por la orden de los Franciscanos en Alemania en 1675.

El nacimiento de la oncología en 1761(especialidad médica encargada de estudiar el cáncer), fue un evento que marcó el establecimiento de las técnicas actuales para la lucha contra el cáncer. El conocimiento generado permitió el desarrollo de avances en la búsqueda de terapias más efectivas y menos traumáticas para los pacientes. Algunos progresos que impactaron en el desarrollo de los tratamientos contra el cáncer fueron: el uso de la anestesia, el perfeccionamiento de las técnicas quirúrgicas (mastectomía) y el nacimiento de la radio y quimioterapia. 

Tratamientos Actuales Contra el Cáncer

A mediados de los años 50’s del siglo pasado ya se utilizaban de manera rutinaria los tres principales tratamientos contra el cáncer, que actualmente se usan: 1) la cirugía, 2) la radioterapia, y 3) la quimioterapia. Éstos, sustancialmente han salvado muchas vidas, a pesar de sus diversos efectos adversos asociados a su uso (baja eficiencia y efectos secundarios a la salud). Por estas razones se han explorado nuevos procedimientos con el fin de mejorar su eficiencia y disminuir los efectos adversos.

En los últimos 20 años se han innovado y desarrollado nuevos tratamientos, los que tienen como principal característica la mejora en la especificidad de atacar solo a las células cancerosas. El perfeccionamiento de la cirugía ha generado el desarrollo de la microcirugía (uso de micro cámaras), criocirugía (uso de nitrógeno líquido con temperaturas ultra-bajas) y la cirugía con láser (uso de luz de alta intensidad usado para reducir o destruir tumores), derivando en procedimientos menos invasivos. También se han implementado nuevas técnicas de quimioterapia, que son más efectivas a través de la combinación de fármacos nuevos o ya existentes, el uso de agentes quimio-protectores y la terapia dirigida (fármacos específicos para cada tipo de cáncer).

Nuevas y Prometedoras Terapias Contra el Cáncer

Algunas de las nuevas terapias incluyen el uso de tratamientos hormonales, éstos bloquean la actividad hormonal en las células cancerosas, son utilizados para la prevención de algunos tipos de cánceres, como el de ovario y testículo. Una propuesta muy prometedora ha sido la generación de vacunas, ejemplo de ello es la elaborada contra el virus del papiloma humano. Además, se han desarrollado estrategias en donde se estimula el sistema inmune con elementos como los interferones, interleucinas, citocinas e inhibidores y la manipulación del sistema inmunológico de los pacientes (ej. cáncer de próstata y leucemia). Sin embargo, éstos aún se encuentran en proceso experimental o no se conocen los efectos secundarios por su reciente uso. El empleo de procedimientos innovadores, como el uso de fragmentos de ácidos nucleicos y nanotecnología para el acarreo de fármacos, además de mejores métodos de diagnóstico, son algunas de las nuevas propuestas para el tratamiento de algunas formas de cáncer. 

¿Estamos Cerca de Ganar la Guerra Contra el Cáncer?

Es difícil dar una respuesta a esta interrogante, ya que cada cáncer es distinto en origen y en cada individuo; sin embargo, la detección temprana permite que muchos de ellos sean curables o que se puedan controlar, permitiendo una mejor calidad de vida a los pacientes. El avance en las investigaciones científicas y el alcance médico de los resultados que se obtengan, es esencial para ganar esta guerra contra el cáncer. 

Saber más

Turning the pages On line. U.S. National library of Medicine. https://ceb.nlm.nih.gov/proj/ttp/flash/smith/smith.html 

Institut Jules Bordet. 2005. The History of Cancer.

http://www.bordet.be/en/presentation/history/cancer_e/cancer1.htm

Instituto Nacional del Cáncer. https://www.cancer.gov/espanol

 

M.C. Luis José Flores-Álvarez, es estudiante del Programa Institucional de Doctorado en Ciencias Biológicas de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo en el Centro Multidisciplinario de Estudios en Biotecnología-FMVZ. Su proyecto de investigación está enfocado en evaluar los mecanismos de citotoxicidad de péptidos antimicrobianos de origen vegetal, particularmente de chile habanero y aguacate nativo, en células de leucemia humana. 

Dr. Joel Edmundo López-Meza, es Profesor Investigador del Centro Multidisciplinario de Estudios en Biotecnología-FMVZ, de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo. Sus líneas de investigación son: 1) Efectos inmunomoduladores de ácidos grasos y vitaminas en la interacción célula-patógeno. 2) Mecanismos citotóxicos de péptidos antimicrobianos de plantas en células de cáncer.