Dentro de la gran diversidad de organismos que habitan el planeta, las plantas se distinguen por la gran variedad de hábitats y formas de crecimiento que presentan.

Hay algunas que viven en el desierto, otras en charcos, algunas tienen raíces muy fuertes y profundas, mientras que otras no están sujetas a ningún sustrato o soporte. Las hay con espinas, con pelos, de aromas exquisitos y de olor fétido, algunas son carnívoras y otras ¡Ni siquiera son verdes!

Una misma especie vegetal, incluso un mismo individuo, es capaz de ocupar diferentes sitios a lo largo de su vida y pueden presentar las formas más insospechadas de crecimiento y reproducción. Dentro de este increíble grupo de organismos que son las plantas, las lianas han despertado la curiosidad de los científicos desde hace ya varios años.

¿Pero, qué son las lianas?

Las lianas o bejucos, son organismos vegetales que después de que han alcanzado cierto tamaño, necesitan apoyarse en un soporte externo para continuar su crecimiento, este soporte generalmente es un árbol. Algunas especies tienen estructuras que las ayudan a “agarrarse” de sus soportes, pueden ser zarcillos y espinas, o bien ramas largas que las ayudarán a sostenerse.

Las lianas provocan curiosidad porque es difícil saber dónde empieza un individuo o termina otro. En los bosques templados y tropicales, donde habitan mayormente, parecen cuerdas que se convierten en madejas muy difíciles de desenrollar. Cuando son pequeñitas crecen como cualquier planta, en el suelo, y de pronto se “convierten” en las cuerdas que utilizan algunos primates para transportarse o en el enrejado que les sirve a muchos animales para pasearse entre las copas de los árboles.

Es difícil reconocer un individuo liana porque como crecen tanto, tendríamos que seguirle la pista a un individuo como la punta del hilo en una madeja; de hecho, aunque lleguemos a la raíz de un individuo, éste puede ser un clon de otro, es decir un hijuelo.

¿Alguien alguna vez habrá visto sus flores o se ha preguntado cómo son sus frutos?

Para los botánicos es complicado su estudio, pues estos especialistas necesitan un trozo de una planta que generalmente incluye tallo, hojas, flor y fruto para posteriormente identificarla, o darle un nombre. En el caso de las lianas, cuando se encuentran en el suelo y son pequeñas, no tienen flores y frutos, a diferencia de cuando son adultas donde éstos se encuentran a grandes alturas y sus tallos ya no son ni cercanamente lo que eran cuando eran plantas bebés o plántulas.

Aunque pertenecen a diferentes familias botánicas (Bignoniaceae, Connaraceae, Dilleniaceae, Leguminosae y Malpighiaceae) y se encuentran en distintos hábitats, es en los bosques tropicales en donde su diversidad es mayor. Influyen en la estructura de estos bosques en donde, hay plantas pequeñas creciendo en la parte baja o sotobosque o incluso en los troncos caídos, plantas de mediana estatura y árboles muy altos que a su vez pueden tener otras plantas creciendo alrededor o sobre de ellos, todos buscando, entre otros recursos, la luz del Sol.

La necesidad de un árbol

Para las lianas es muy importante encontrar un soporte que les ayude a llegar a los sitios más altos, donde puedan captar luz para poder realizar la fotosíntesis, y además, es cuando están en lo alto de las copas de los árboles cuando pueden reproducirse, así que se piensa que la presencia de lianas está relacionado con la presencia de perturbación en las selvas. La competencia por la luz es muy intensa y pueden incluso afectar el establecimiento, germinación y crecimiento de nuevas plantas.

Algunas características de las lianas además de la necesidad de un soporte para crecer, son que su madurez sexual depende de su tamaño pues la alcanzan hasta que llegan al dosel, la parte más alta de los árboles.

Han ideado mecanismos para poder transportar el agua y nutrientes a grandes distancias. Tienen vasos de conducción muy eficientes y en lugar de invertir muchos recursos en tejidos de soporte (como los árboles que les permiten una posición vertical), lo invierten en crecer longitudinalmente y en hacer muchas y más grandes sus hojas.

¿Cómo se reproducen las lianas?

Como la mayoría de las plantas, éstas se reproducen por semillas y de forma vegetativa o asexual. La reproducción vegetativa que podemos encontrar en estas plantas es por estolones, por una modificación del tronco principal en la que una parte del tronco se aleja de donde nació la plántula y en otro sitio echa raíces y vuelve a crecer, o cuando al sufrir un daño mecánico le crecen ramas a partir de las cuales el organismo empieza a desarrollarse de nuevo. Dentro de la reproducción sexual presentan sistemas diversos, las hay dioicas (individuos machos y hembras), monoicas (un mismo individuo presenta caracteres masculinos y femeninos) o hermafroditas (un mismo individuo presenta caracteres masculinos y femeninos en momentos distintos).

Hasta el momento se sabe que las lianas llegan a lugares muy alejados dentro de la selva, debido a que los animales que se encuentran en lo alto de los árboles, comen sus frutos y arrojan sus semillas en otro sitio, y también dispersan (más en bosques templados que en los tropicales) sus semillas por el viento.

Importancia de las lianas

Las lianas además de ser importantes en los bosques donde habitan, dándole estructura y contribuyendo al ciclo ecológico de su entorno; se utilizan medicinalmente como es el caso deAncistrocladus korupensis; como alimento; en la elaboración de artesanías; y como recurso maderable. Aunque no pueden considerarse como parásitos de los árboles sí pueden estresar a los árboles e indirectamente y por su peso, provocar su muerte.

Saber más

Putz, F.E. 2011. Ecología de las Trepadoras. Ecología, INFO24.

http://www.xn--ecologa-dza.info/trepadoras.htm

Toledo-Aceves, T. 2010. Las lianas y la dinámica de los bosques tropicales. Ciencias, 98:14-20. [En línea] http://www.revistacienciasunam.com/es/99-revistas/revista-ciencias-98/555-las-lianas-y-la-dinamica-de-los-bosques-tropicales1.html

Bióloga Patricia Yazmín Mayoral Loera es Técnico Titular A del Instituto de Ecología, A.C., Centro Regional del Bajío, en Pátzcuaro, Michoacán, México.