Al hablar de los murciélagos, nos referiremos a los únicos mamíferos capaces de realizar un vuelo verdadero, ser de hábitos crepusculares y nocturnos, científicamente denominados quirópteros. Poseen las mismas características que el resto de los mamíferos, es decir: poseen pelos, amamantan a sus crías con leche materna, son de sangre caliente, la gestación y desarrollo embrionario ocurren dentro de la matriz de las hembras, el tiempo de gestaciones es variable (dependiendo de la especie), presentan un patrón esquelético igual al resto de los mamíferos, con excepción de que su mano se ha modificado para poder realizar el vuelo.
Los murciélagos para capturar a sus presas y encontrar su alimento, hacen uso de la ecolocalización, que es la emisión de un ultrasonido durante el vuelo y al regresar al murciélago, contiene la información necesaria sobre la distancia, la posición y la ubicación exacta de su alimento.
En el mundo se reconocen aproximadamente 1,116 especies de murciélagos, los cuales se encuentran distribuidos en cualquier ecosistema terrestre como: bosques tropicales, bosques templados, bosques húmedos, tierras bajas, zonas áridas, bosques tropicales secos, pastizales templados, páramos alpinos, desiertos, playas, dunas costeras, manglares, islas; inclusive es común encontrarlos habitando en zonas urbanas, edificios abandonados y techos de casonas antiguas. Sin embargo, es más frecuente verles salir de las cuevas, grutas, minas abandonadas, troncos de árboles, debajo de puentes, entre otros refugios.
En México, los murciélagos representan aproximadamente una cuarta parte de las especies de mamíferos silvestres mexicanos, ya que existen 138 especies de murciélagos, por lo que nuestro país ocupa el quinto lugar mundial en quirópteros, solo rebasado por Colombia (178 especies), Venezuela (154), Perú (152) y Brasil (146 especies). En Michoacán se han reportado entre 72 a 76 especies, lo que representa más de la mitad de los murciélagos presentes en México.
Servicios ambientales que recibimos de los murciélagos
Por la diversidad de murciélagos con que cuenta el Estado de Michoacán, obtenemos un enorme beneficio que se refleja en los servicios ecológicos que recibimos de estos mamíferos, por ejemplo:
- Los murciélagos insectívoros, que son la mayoría de los murciélagos de México, están catalogados como controladores de plagas agrícolas y otros insectos. El murciélago guanero de cola libre (Tadarida brasiliensis), suele congregarse formando colonias de hasta millones de individuos, un solo murciélago es capaz de comerse miles de mosquitos en una sola hora, si lo extrapolamos a un millón de murciélagos, éstos serían capaces de consumir una tonelada de insectos en cada noche. Otro beneficio que se obtiene es la producción de guano, que es utilizado como un fertilizante natural de excelentes resultados para los agricultores.
Murciélagos nectarívoros y polinívoros, éstos realizan similar función que los colibríes durante el día, se encargan de visitar las flores que abren por las noches para beber el néctar que producen, y así, realizar la polinización entre las plantas, que han desarrollado mecanismos de co-evolución. Ejemplos de estos mecanismos son las pitayas, los saguaros, el zapote de agua, el casahuate, las ceibas, las clavellinas y en particular los agaves como el maguey pulquero, el maguey mezcalero y el maguey tequilero. Y bien, ahora que brindes con una de estas bebidas típicas mexicanas, estarás recordando que tal vez haya sido polinizada por un murciélago. También polinizan plantas como cactus y árboles, de donde se obtienen fibras o maderas preciosas. 
Murciélagos comedores de fruta, este grupo es muy notable por la dispersión de semillas que realizan en los ecosistemas, plantas como el chicozapote, nanche, zapote negro y blanco, jobo, capulín, pitaya, guayaba y hoja santa, se ven favorecidas en su propagación por la acción de los murciélagos. Se ha mencionado que los murciélagos dispersan entre dos y cinco veces más semillas que las aves.
Murciélagos pescadores, son animales que presentan una patas muy desarrolladas al igual que los dedos pulgares, los cuales presentan poca resistencia al momento de volar sobre el agua. Se les encuentra en las planicies costeras, cerca de los arroyos tranquilos, estuarios, ríos grandes, bahías y lagunas costeras. Se alimentan de pescado, ocasionalmente de insectos. Bajo condiciones de laboratorio se ha observado que pueden capturar hasta 40 pescados en una sola noche, aunque algunos autores refieren que solo consumen peces de agua dulce, mientras que otros describen que pescan en el mar.
Murciélagos hematófagos, esta especie se caracteriza por su locomoción cuadrúpeda y por elevarse al vuelo desde el suelo. Se alimenta básicamente de sangre de diferentes mamíferos como vacas, caballos, cabras, borregos, cerdos, aves de corral y ocasionalmente del hombre. Las áreas preferidas para succionar la sangre son el cuello, la base de los cuernos y orejas, piernas, vulva, ano y cola. Esta especie es trasmisora del virus paralítico de la rabia, causando graves pérdidas a los ganaderos.
Además ¿Sabías qué? Existen 38 especies de murciélagos en la NOM-59-SEMARNAT, donde 19 están sujetas a protección especial, 15 amenazadas y cuatro en peligro de extinción. Además de contar con 15 especies endémicas, entre éstas, el murciélago trompetero (Musonycteris harrisoni), el murciélago amarillo del balsas (Rhogeessa mira).
Para conocer más sobre murciélagos mexicanos y michoacanos:
Ceballos G. y Oliva G. 2005.Los mamíferos silvestres de México. Fondo de Cultura Económica y Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biovidersidad. México, D.F.Medellín L. A., Arita T. H., y Sánchez H. O. 2008. Identificación de los murciélagos de México: guía de campo. Instituto de Ecología, Universidad Nacional Autónoma de México, México, D.F.
Programa para la Conservación de los Murciélagos en México.
http://pcmm.bioconciencia.org.mx
Iván Díaz Pacheco, es Maestro en Ciencias, egresado del Programa Institucional de Maestría en Ciencias Biológicas de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo y Joaquín Arroyo-Cabrales es Investigador del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).