La nanotecnología se ha convertido en uno de los más importantes y excitantes campos de vanguardia en Física, Química, Ingeniería y Biología. Esta ciencia se basa en reconocer a las partículas con tamaños inferiores a 100 nanómetros. El prefijo nano significa una milmillonésima y son partículas que confieren nuevas propiedades y nuevos comportamientos a las nanoestructuras que con ellas se construyan. Esto sucede porque las partículas, que son menores que las longitudes características asociadas a un fenómeno particular, frecuentemente manifiestan una nueva química y física, lo que lleva a un nuevo comportamiento que depende del tamaño. Ciertamente el nanómetro es una cantidad pequeñísima, que resulta muy difícil de imaginar (Figura 1).

Debido a la demanda por parte de los consumidores de nuevos productos, más duraderos, seguros, con propiedades nutricionales y saludables, la industria alimentaria lleva años investigando en el desarrollo de nuevas tecnologías que puedan responder a estas inquietudes. En la actualidad, han surgido nuevas tecnologías que han ido innovando y mejorando la calidad de vida. La nanotecnología es una de ellas.

En la industria alimentaria, se han identificado tres grandes áreas en las que se considera que la nanotecnología puede contribuir de forma benéfica: la producción primaria, procesado y envasado de alimentos. Sus principales aplicaciones destacan en áreas como:

1. En el envasado “envases inteligentes”: aumentan el tiempo de conservación, mantienen la frescura, evitan pérdida de vitaminas, detectan la contaminación y son biodegradables.

2. Etiquetas inteligentes: indican la calidad de almacenamiento, si se ha roto el envase o si ha empezado a deteriorarse.

3. Desarrollo “nanoalimentos funcionales”: tecnología de nuevos alimentos con propiedades nutritivas funcionales.

4. La mejora de los procesos en los alimentos como las nanoemulsiones y los nanorecubrimientos: formas de encapsulación de componentes funcionales para una mejor disponibilidad y evitar sabores y olores desagradables.

5. Calidad y seguridad alimentaria “nanosensores”: dispositivos biodegradables para el monitoreo de la temperatura y humedad. Así como también la identificación eventual de patógenos y/o plagas en condiciones de almacenamiento. Estos pueden cambiar de color si el alimento no es fresco.

6. Actividad antimicrobiana: dióxido de titanio, colorante alimentario que puede utilizarse como barrera de protección en el envasado de alimentos o las nanopartículas de plata utilizadas como agentes antimicrobianas en recipientes de almacenamiento y envasado.

La nanotecnología está revolucionando el mundo, está produciendo materiales más resistentes e inteligentes, creando nanoalimentos que ya están más cerca de nuestras mesas de lo que pensamos. Sin embargo, los especialistas en seguridad de alimentos y los reguladores han comenzado a discutir si la actual legislación en seguridad alimentaria es adecuada para garantizar que los nuevos productos de nanoalimentos que aparecen en el mercado se prueben como seguros.

La producción de nanopartículas, es un campo relativamente nuevo, necesita contar con métodos para su detección y caracterización, de ahí que las investigaciones estén centradas sobre todo en desarrollar sistemas analíticos que permitan localizarlas en los alimentos, lo que se denomina como “nanoseguimiento”, cuyo objetivo es dar respuesta a la preocupación por el uso de esta técnica a lo largo de toda la cadena de producción.

Si bien es muy cierto que es necesario contar con leyes que protejan a los consumidores de posibles riesgos, ya que hasta el momento estos alimentos se rigen por la normativa que se aplica a los nuevos alimentos. Sin embargo, actualmente, existe un vacío legal que dificulta la estimulación de la demanda por parte de las empresas y que tendrá que solucionarse a futuro. Es particularmente importante garantizar que los consumidores puedan tener las herramientas necesarias para acompañar la toma de decisión en la compra de los productos diseñados en base al uso de la nanotecnología, disponiendo en tiempo y forma de la información para evaluar los beneficios y propiedades declaradas en sus etiquetas.

Para Saber Más:

B. Viswanathan. 2009 Nano Materials. Editorial Alpha Science. 2a Edición. Chennai, India.

Medina Castillo A., Valero Navarro A., Fernández Sánchez J. 2011. Diseño de tela basada en nanotecnología para fabricar etiquetas inteligentes. Revista Journal of Material Chemestry. Volumen 71. Pag.107-115

Moncada A. Edwin. Nanotechnology, Food and Drug Packaging Applications. Vitae, July/Dec. 2007, vol.14, no.2, p.114-120.

Poole Charles P. & Frank J. Owen. 2007. Introducción a la nanotecnología. Editorial Reverté. 2º Edición. España.

La M.C. Rosa María García Martínez es Profesora e Investigadora de la Facultad de Químico Farmacobiología de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo (UMSNH) y el Dr. Nelio Pastor Gómez es Profesor e Investigador de la Facultad de Ingeniería Civil de la UMSNH.

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