¿Por qué es importante encontrarlos?

México es el hogar de seis especies de felinos, el jaguar (que es el más grande de todos), el puma, el ocelote, el lince, el tigrillo y el yaguarundí. Estas últimas dos especies son las más pequeñas de todas y son muy similares en peso y tamaño. Todas con excepción del lince, las podemos encontrar en climas tropicales, selvas, sabanas, costas, bosques secos y bosques de montaña.

 

Los grandes felinos como los jaguares y pumas son los carnívoros más importantes en bosques tropicales ya que controlan el crecimiento de varias poblaciones de animales silvestres, tales como lo venados, jabalíes y tepescuincles, siendo ellos su alimento, haciéndose completamente cargo de las funciones ecológicas. Desgraciadamente, los felinos se encuentran entre los mamíferos con más peligro de desaparecer por causas humanas, principalmente por la cacería para obtener sus pieles y la destrucción de su hábitat.

Encontrar a estos animales en la naturaleza para conocerlos mejor es una tarea muy complicada, ya que normalmente el tamaño de sus poblaciones es muy bajo, son expertos en el arte de ocultarse y necesitan lugares muy grandes para vivir, además son solitarios y evitan a toda costa el contacto con la gente.

¿Cómo los encuentro? Pistas que no pueden ser falsificadas

Para poder encontrar a estos seis gatos salvajes en su hábitat natural, primero hay que asegurarnos que estén ahí. Los felinos son mamíferos muy escurridizos que son difíciles de observar a simple vista, por lo que un método que nunca falla es observar los rastros que dejan en la vegetación. Aparte de los arañazos en los árboles y los olores característicos, las pistas más notorias de que estuvieron en ese lugar son dejadas por sus pisadas.

Las huellas o pisadas que se marcan en la tierra o la arena son distintas y específicas para cada especie, todas ellas con su respectiva forma y tamaño, lo cual hace fácil saber quién estuvo en la zona. La evidencia fotográfica

 

Con el fin de conocer cuántos felinos de una misma especie hay en un lugar, los científicos han desarrollado técnicas modernas como el uso de cámaras para fotografiar a la vida silvestre, a las cuales se les conoce como cámaras-trampa. Las cámaras-trampa son llamadas así porque capturan en una o varias fotografías a cualquier animal que pase enfrente de ellas, se activan con el movimiento y pueden tomar muchísimas fotografías en un solo día. Además, no lastiman a los animales ni alteran su comportamiento y pueden ser usadas en una gran variedad de ambientes.

Las cámaras se colocan comúnmente en caminos y senderos por donde los felinos frecuentemente andan, sin embargo, también se puede colocar al lado de ríos y arroyos en donde los felinos van a tomar agua. Para tomar las fotografías las cámaras se amarran a varios árboles que se encuentran en las orillas de los caminos del bosque, a una altura de aproximadamente medio metro del piso. Las cámaras funcionan con baterías y son resistentes a las lluvias, así que una vez acomodadas en sus lugares se pueden dejar solas hasta por más de un mes.

Con las manos en la masa y algo más

Para asegurar una buena fotografía de nuestro felino de interés, se usan los llamados atrayentes, los cuales pueden ser pedazos de carne o aromas específicos que se colocan enfrente de las cámaras. El aroma irresistible provocará que los felinos se dirijan a la cámara y se mantengan más tiempo enfrente de ellas olfateando, por lo que tendremos un mayor número de fotografías con mayor claridad.

La aparición de las cámaras trampa revolucionó la manera de estudiar a los felinos, ahora se tiene más conocimiento de su vida diaria, la hora del día en la cual salen a cazar y la hora a la cual son menos activos, los lugares que frecuentan etc. Incluso en las fotografías se han observado a madres con sus hijos caminando por el bosque y algunos felinos alimentándose de sus presas favoritas.

Llevo mi propio código en la piel

Como ya habrás observado en el zoológico, algunos de los felinos tienen manchas o rayas en su cuerpo, éstas no sólo sirven para adornar sus cuerpos sino que les permiten ocultarse entre la vegetación para no ser vistos por otros felinos. Pero, ¿sabías que cada mancha en su cuerpo es distinta y que cada individuo tiene su propia combinación de manchas o rayas? Pues así es, ningún individuo tiene el mismo patrón de manchas, aunque sean de la misma especie.

El trabajo de la identificación individual se realiza a través de la comparación de varias fotografías de un animal, en donde se observan detenidamente las formas y patrones de las manchas. En México las especies de felinos que presentan manchas son los jaguares, los ocelotes y el tigrillo. Pero ¿qué pasa con las especies sin manchas?, estas especies como los pumas, yaguarundis y los linces también pueden ser identificados por medio de los lunares en la piel y coloraciones, aunque eso puede ser más complicado y no siempre se puede distinguir claramente quién es quién. Gracias a las formas distintas de coloración y manchas en pieles de los felinos los científicos saben con más exactitud cuántos individuos hay en un área en particular, lo que ayuda a su conservación futura.

Para Saber Más:

Aranda J. M. 2000. Huellas y otros Rastros de los mamíferos grandes y medianos de México. Instituto de Ecología, A. C., Xalapa, México. 212 pp.

Azuara D. y R. Medellín. 2007. Foto-trampeo como herramienta para el estudio del jaguar y otros mamíferos en la Selva Lacandona, Chiapas. En: Ceballos, G., C. Chávez, R. List y H. Zarza (Ed). Conservación y manejo del jaguar en México: estudios de caso y perspectivas. Conabio-Alianza WWF/Telcel-Universidad Nacional Autónoma de México, México. pp 143-153.

Ceballos G. y Oliva G. 2005. Los mamíferos silvestres de México. Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO) y Comisión nacional de áreas naturales protegidas de la SEMARNAT. México, D.F. pp. 348-370.

Silver, S. 2004. Estimando la abundancia de jaguares mediante trampas cámara. Wildlife Conservation Society. Versión en español. 27 p.

Lakshmi Devi Flores Zavala es estudiante del Programa Institucional de Maestría en Ciencias Biológicas de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo

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