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U.M.S.N.H. Año 12/Noviembre-Diciembre/ No. 72
como el pie de atleta, la tiña, la caspa, la neumonía,
la candidiasis, el hongo negro, entre otras.
Recientemente, en una historia de ficción de
la televisión, saltó a la fama Cordyceps unilateralis,
un hongo parásito que infecta a insectos, alteran-
do su comportamiento, lo que ha llevado a llamar
a estos insectos: «zombis». En la historia de ficción,
estos hongos infectan a los humanos convirtiéndo-
los en zombis, algo que en la realidad no ocurre. Sin
embargo, los hongos no son solo comida o enfer-
medades, son una fuente muy útil de moléculas y
compuestos aprovechados por diferentes tipos de
industria, en lo que se conoce como aplicaciones
biotecnológicas.
El reino de los hongos, hermano del reino de los
animales
Aunque por su aspecto los hongos pueden
parecer vegetales, no lo son, de hecho, a nivel mo-
lecular y celular están más estrechamente relacio-
nados con los animales que con las plantas. En el
árbol de la vida moderno, los hongos son un grupo
de organismos pertenecientes al reino Fungi que,
junto con el reino de los animales, pertenecen al
supergrupo filogenético Opisthokonta. Los hongos
se pueden distinguir por la combinación de varias
características, por ejemplo, además de ser pa-
tógenos de plantas y animales, son organismos
cosmopolitas, es decir, son muy exitosos en co-
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lonizar cualquier ambiente. Un ejemplo extremo
de esta capacidad es el de algunos hongos que vi-
ven dentro de las rocas, denominados endolíticos,
es el caso de Cryomyces antarticus y Cryomyces
minter, dos especies de la Antártida que soportan
alta sequía, así como radiación solar y que, asom-
brosamente, lograron sobrevivir durante un año y
medio en el exterior de la Estación Espacial Inter-
nacional a donde fueron llevados de manera expe-
rimental en 2016.
Algunas especies son unicelulares, un ejem-
plo son las levaduras, como Saccharomyces cerevi-
siae, que se usa en la producción de cerveza, pan y
vino. Sin embargo, la mayoría de las especies son
pluricelulares, con una estructura filamentosa don-
de las células se organizan una tras otra formando
cilindros microscópicos muy largos y ramificados
que se conocen como hifas o micelio, y que crecen
de manera polarizada, es decir, por las puntas.
Los hongos son heterótrofos, porque obtie-
nen sus nutrientes absorbiendo sustancias orgá-
nicas a través de su superficie celular. Similar a las
plantas, las células de los hongos están rodeadas
de una pared que además de contener polisacári-
dos (polímeros de azúcares) tienen quitina (políme-
ro de un azúcar modificado), un componente que
también se encuentra en invertebrados formando
los exoesqueletos de los insectos y de animales
marinos como los cangrejos, entre otros, pero no
se encuentra en las plantas.
Imagen de Anja en Pixabay