ARTÍCULO
¿Qué exprimes en tus tacos: lima o limón?
Andrea del Rocío Martínez-Francisco y Gerardo Rodríguez-Alvarado
Resumen
Los cítricos son importantes fuentes de vitaminas, metabolitos y ácido cítrico. Su clasificación ha sido objeto de debate durante años debido a su capacidad para reproducirse entre especies y géneros estrechamente emparentados. En la actualidad, las limas y los limones cultivados presentan diversas variedades que se producen y utilizan en distintas regiones del mundo, lo que ha dado lugar a cambios taxonómicos y morfológicos. En México, las limas ácidas —como la lima mexicana y la lima persa— suelen denominarse limones, mientras que al limón, en algunas ocasiones, se le llama lima. Por ello, es importante reconocer y diferenciar estos cítricos para comprender mejor sus características, así como sus usos en las distintas culturas.
Palabras clave: Cítricos, lima mexicana, lima persa, limón.
RECIBIDO: 03/03/2025; ACEPTADO: 18/08/2025; PUBLICADO: 30/06/2026.
México, limas y limones: una confusión muy común
México es conocido por su exquisita gastronomía y, con ella, por los ingredientes que permiten disfrutar los platillos en su mejor punto. Algunos de los más representativos son los tacos, el pozole, el ceviche y los pescados fritos o en caldo, los cuales suelen acompañarse con un cítrico de gran importancia: el «limón». Pero, ¿alguna vez te has preguntado qué es realmente un limón y qué es una lima? A continuación, te explicamos las características que los distinguen.
Con el objetivo de conocer cómo identifica la población algunas frutas cítricas, se aplicó una encuesta a 141 personas en el estado de Michoacán. El propósito fue determinar qué frutos consideran comúnmente como limón o como lima. Los resultados mostraron que solo el 6.5 % de las personas encuestadas identificó correctamente al limón verdadero, conocido comúnmente como limón italiano. En cuanto al grupo de las limas, el 91.3 % reconoció a la lima dulce de ombligo, mientras que apenas el 2.2 % identificó también a la lima mexicana y a la lima persa como integrantes de este grupo.
La idea de realizar esta encuesta surgió a partir de una investigación sobre los cítricos y su clasificación. Durante este trabajo observamos que, en México, algunas especies de lima son denominadas popularmente como limón. Por esta razón, decidimos profundizar en el estudio de las limas y los limones.
Origen de los cítricos y su importancia
Los cítricos son árboles frutales pertenecientes al género Citrus y pueden agruparse principalmente en naranjas, pomelos, toronjas, mandarinas, cidros, limas y limones. Se caracterizan por producir frutos divididos en segmentos o gajos que contienen sacos de jugo o pulpa, ricos principalmente en ácido cítrico.Su origen se encuentra en regiones de India, China, el sudeste asiático y el Archipiélago Malayo. Posteriormente, se dispersaron hacia otras regiones con condiciones favorables para su desarrollo, especialmente en zonas tropicales y subtropicales.
Actualmente, los cítricos continúan siendo un grupo complejo y objeto de debate científico debido a su gran diversidad. La clasificación de sus especies y la identificación precisa de sus ancestros se han dificultado por la frecuente hibridación dentro del género Citrus, es decir, el cruce entre especies diferentes. Un ejemplo conocido de hibridación en animales es la mula, resultado del cruce entre una yegua y un burro.
México ocupa el quinto lugar mundial en producción de cítricos. Estos cultivos tienen una enorme importancia económica y social, ya que se utilizan en la industria alimentaria, farmacéutica y cosmética. Además, son una fuente relevante de compuestos fitoquímicos naturales o metabolitos —sustancias producidas de manera natural por las plantas—, entre los que destacan el ácido cítrico, el ácido ascórbico (vitamina C), diversos minerales y flavonoides, todos ellos fundamentales para la salud humana.
¿Cuáles son los limones verdaderos?
Diferentes semillas de cítricos fueron introducidas al continente americano durante la colonización española; entre ellas, el limón. Desde entonces, los cítricos han sido ampliamente cultivados en nuestro país.
El nombre científico de los limones verdaderos es Citrus limon, un híbrido originado a partir de la naranja agria (C. aurantium) y la cidra (C. medica). Se han identificado numerosas variedades en distintos continentes, producto de mutaciones —cambios en el ADN que pueden influir en el color, olor, forma o sabor—, como el limón Eureka, el limón Lisboa y el limón Femminello, entre otros. La variedad más conocida en nuestro país es la comúnmente llamada limón italiano, siendo Tamaulipas el estado con mayor producción.
El fruto del limón está dividido en gajos que contienen los sacos de jugo. Estos gajos están rodeados por una membrana que los mantiene unidos (albedo) y por una cáscara gruesa de color amarillo intenso cuando el fruto está maduro (flavedo), la cual presenta glándulas sebáceas. La forma del fruto es ligeramente ovalada y su tamaño varía de 6 a 10 cm de diámetro, por lo que suele ser más grande que las limas ácidas. Además, presenta un ombligo y contiene varias semillas.
Su sabor es generalmente ácido y destaca por su fragancia, debido a compuestos como el citral. El limón contiene flavanonas como la didimina y la naringina, que no se encuentran en las limas ácidas. Asimismo, presenta una mayor concentración de ácido cítrico y vitamina C que estas últimas. Los limones se producen en zonas tropicales, pero también pueden desarrollarse en áreas de clima templado, ya que son más resistentes al frío. Además, pueden cultivarse en condiciones más secas, a diferencia de las limas, que son más susceptibles a los cambios de temperatura.
¿Cuáles son las limas?
Las limas constituyen un grupo de diferentes especies que, a su vez, se dividen en limas ácidas y limas dulces sin ácido (lima dulce de ombligo). Entre las más conocidas, producidas y consumidas en nuestro país se encuentran las limas ácidas de nombre científico Citrus aurantifolia (lima mexicana, limón mexicano, limón criollo, limonero o limón con semilla) y Citrus latifolia (lima persa, limón sin semilla o lima Tahití).
En cuanto a los compuestos fitoquímicos, las limas ácidas producen neoeriocitrina y presentan menores concentraciones de ácido cítrico y vitamina C que los limones. Se desarrollan principalmente en regiones tropicales y subtropicales, ya que son muy susceptibles a las bajas temperaturas.
La lima mexicana es un híbrido entre una cidra (C. medica) y una especie de papeda (C. micrantha). Su fruto presenta una cáscara delgada de color amarillo verdoso que se torna amarilla al madurar y posee glándulas sebáceas. Su forma varía de ovoide a subglobosa y mide entre 4 y 6 cm de diámetro, con una pequeña protuberancia en la base. En su interior contiene de 8 a 16 semillas y su sabor es generalmente ácido.
La planta presenta un crecimiento con ramas densas y tallos delgados provistos de numerosas espinas cortas. Sus hojas son de un tono verde más pálido que las de los limones. El estado de Michoacán ocupa el primer lugar nacional en la producción de limón mexicano desde 2022, además de ser uno de los principales consumidores de este cítrico en el país.
La lima persa (C. latifolia) es un híbrido entre la lima mexicana y el limón verdadero. En cuanto a su morfología, es similar a la de los frutos de la lima mexicana, por lo que puede resultar difícil distinguirlas a simple vista. Sin embargo, sus frutos suelen ser más grandes, ya que miden entre 6 y 9 cm de diámetro, y la mayoría carece de semillas. Su sabor también es ácido y aromático, aunque menos intenso que el de los limones y las limas mexicanas. Los árboles de esta especie presentan hojas de color verde oscuro y pocas espinas. La lima persa se produce principalmente en el estado de Veracruz y es el cítrico de mayor interés para la exportación.
Entonces, ¿lima o limón? ¿Ya sabes qué le exprimes a los tacos?
Debido a que los limones y las limas comparten características morfológicas muy similares, con frecuencia los confundimos. Sin embargo, esperamos haberte ayudado a comprender algunas de sus diferencias más relevantes. Además, es importante considerar estudios científicos de vanguardia, como los análisis moleculares, bioquímicos y genéticos, entre otros, ya que constituyen herramientas clave para conocer las relaciones que existen entre las especies.
En México, las limas ácidas se producen en mayor cantidad que los limones y, en nuestra cultura, las utilizamos como si fueran «limones». Además, a las limas mexicanas se les han atribuido propiedades antibacterianas, anticancerosas, antidiabéticas, antifúngicas, antihipertensivas, antiinflamatorias y antioxidantes. Asimismo, contribuyen a la protección de órganos como el hígado y el corazón.
Estas son algunas de las razones por las que la producción de estos cítricos es tan importante en nuestro país. Imagina unos tacos sin ese cítrico que exprimimos para darles más sabor. Como ya lo revelamos, a los tacos generalmente les ponemos lima y no limón. ¿Te asombra? ¡Pero es verdad!
Andrea del Rocío Martínez-Francisco. Estudiante del Laboratorio de Patología Vegetal, Instituto de Investigaciones Agropecuarias y Forestales, Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo. Morelia, Michoacán. 1823195d@umich.mx
Gerardo Rodríguez-Alvarado. Profesor-Investigador del Laboratorio de Patología Vegetal, Instituto de Investigaciones Agropecuarias y Forestales, Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo. Morelia, Michoacán. gerardo.rodriguez@umich.mx
Ancillo G. y Medina A. (2015). Monografías botánicas. Los cítricos. Jardín Botánico de la Universidad de Valencia, 2. 152. https://jardibotanic.org/fotos/pdf/publicacion_2_84_LOS_CITRICOS-ESP.pdf
Hernández L.J.L., Vargas Z.N.E., Enríquez G.F., Uranga V.L.P. y Morelos S.P. (2022). Principales cítricos cultivados en Veracruz, México. Biológico Agropecuaria Tuxpan, 10(2), 212-218. https://revistabioagro.mx/index.php/revista/article/view/445/578
Siyu L., Shiming L. y Chi-Tang H. (2022). Dietary bioactives and essential oils of lemon and lime fruits. Food Science and Human Wellness, 11(4), 753-764. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2213453022000052
