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Año 14 / Marzo - Abril/ No. 80 U.M.S.N.H.
Partes de un helecho (Polypodium colpodes). Fotografía tomada de
un ejemplar del Herbario de la Facultad de Biología de la Universi- les de interacciones entre los helechos y otros seres
dad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo (EBUM).
Otro ejemplo de un helecho muy popular en
México, llamado vulgarmente «cola de caballo»
(técnicamente género Equisetum), tiene un tallo de
superficie áspera, lo que lo hace conveniente para
pulir metales o como estropajo para lavar trastes.
Flashes para cámaras fotográficas, iluminaciones
y fuegos pirotécnicos pueden obtenerse a partir de
las esporas del Lycopodium («licopodio» o «pino de
tierra»). Otros son útiles en la protección de frutas
y verduras, usando ramas y hojas como material
para embalaje, o incluso como relleno de colcho-
nes con hojas de Pteridium.
Ecológicamente, los helechos tienen una gran
importancia, aunque no siempre es ampliamente
reconocida. Se desempeñan en los distintos eco-
sistemas, puesto que son plantas colonizadoras
de ambientes (por ejemplo, en corrientes de lava
como la del volcán Paricutín en Michoacán, Méxi-
co), formadoras de suelo y muchos de ellos son
excelentes para prevenir el desgaste del mismo.
Además, realizan un papel sustancial en la vida de
algunos animales, destacando el hecho de que en
Coordinación de la Investigación Científica
muchas ocasiones sirven como hábitats para
ellos.
¿Cuántas especies de helechos existen y
dónde viven?
Los helechos son tan abundantes que
se conforman por un aproximado de doce
mil especies a nivel mundial, de las cuales
mil catorce se encuentran en México. Están
presentes en casi cualquier tipo de vegeta-
ción. Los hay en el bosque tropical perenni-
folio, en el bosque de pino-encino, el bosque
tropical caducifolio, los matorrales xerófilos y
la vegetación acuática. Aunque en general se
les encuentra principalmente en zonas tropi-
cales, es en el bosque mesófilo donde tienen
mayor riqueza de especies.
¿Qué tipos de interacciones se conocen en-
tre los helechos y otros seres vivos?
En general, existen tres tipos principa-
vivos: el neutralismo, antagonismo y mutualismo.
En el neutralismo hay una relación hospede-
ro-epífita (quien brinda soporte y quien crece sobre
otro organismo vegetal, respectivamente), en la
cual el helecho epífito crece sobre un árbol, aprove-
chando el espacio que este le otorga, pero sin afec-
tar al hospedero positiva o negativamente.
Por otro lado, en las interacciones antagóni-
cas, un ser vivo recibe cierto beneficio a costa del
otro. Por ejemplo, el parasitismo (uno de ellos en-
ferma o daña al otro) y la herbivoría (animales que
se alimentan de plantas), o bien cuando uno le im-
pide al otro desarrollarse, como en la competencia,
donde solo uno de los dos sobrevive.
En las interacciones mutualistas, los organis-
mos se benefician unos de otros de forma depen-
diente, por lo que muchos no logran sobrevivir por
sí solos.
Las interacciones entre plantas y animales
han ocurrido desde que la tierra fue conquistada.
Prueba de ello es que se han descubierto arácni-
dos trigonotárbidos (un orden ya extinto) dentro
de esporangios (órganos contenedores de esporas
en los helechos) vacíos de Rhynia, un género fósil
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