ARTÍCULO
Los riesgos de los «lupitos» en México: el lobo fino de Guadalupe
Priscilla Casandra Gutiérrez-Gálvez y Fernando R. Elorriaga-Veplancken
Resumen
El lobo fino de Guadalupe (Lupito) forma parte de la fauna marina que adorna los paisajes de algunas islas de México. Como cualquier especie, los lupitos están expuestos a diversas amenazas a lo largo de su vida. Sin embargo, nuevos riesgos podrían comprometer su supervivencia. Entre ellos se encuentran el cambio climático, la contaminación de los océanos y las islas, así como la aparición de enfermedades emergentes, como la pérdida de pelo, conocida como síndrome de pérdida de pelo o alopecia. En esta breve lectura nos adentraremos en la vida de los lupitos, desde sus primeros meses hasta la adultez, en una pequeña zona localizada a más de 200 km de las costas mexicanas, conocida como la Reserva de la Biosfera Isla Guadalupe. Asimismo, se abordan las amenazas que enfrenta la población del lobo fino de Guadalupe, las cuales representan un ejemplo de los desafíos que día a día enfrentan otras especies marinas en México.
Palabras clave: Amenazas, conservación, lobo marino, mamíferos marinos.
RECIBIDO: 04/10/2024; ACEPTADO: 18/03/25; PUBLICADO: 30/06/2026
¡Hola!, soy un Lupito
El lobo fino de Guadalupe (Lupito) es un otárido o lobo marino que se caracteriza por presentar dos tipos de pelo (grueso y fino), lo que le permite bucear y alimentarse en aguas templadas y frías sin morir de frío en el intento. Actualmente, la Reserva de la Biosfera Isla Guadalupe, ubicada en Baja California, México, es el único sitio reconocido como una colonia de reproducción bien establecida, donde es posible encontrar individuos recién nacidos, cópulas y, por lo tanto, hembras gestantes que darán vida a las próximas generaciones de lobos finos durante el verano (de junio a agosto) de cada año. El lobo fino de Guadalupe es considerado la tercera especie de otárido más pequeña del mundo y se alimenta principalmente de calamares y de algunas especies de peces.
Aunque el lobo fino de Guadalupe es una especie en proceso de recuperación poblacional después de haber estado al borde de la extinción debido a la cacería impulsada por la industria peletera (piel) durante los siglos XVIII y XIX en las costas de California, Estados Unidos, y México, los lupitos aún enfrentan diversas amenazas para su supervivencia, tales como el cambio climático, la contaminación marina y enfermedades como el síndrome de alopecia (pérdida de pelo), tema que abordaremos en la siguiente lectura.
Los primeros tres meses de vida de un Lupito
Las crías del lobo fino de Guadalupe, conocidas como neonatos, se caracterizan durante los primeros tres meses de vida por presentar un pelaje negro que comienza a aclararse a partir del cuarto mes, hasta adquirir la coloración típica de los adultos, la cual puede variar entre tonos café, rojizos y amarillos con matices grisáceos.
Al nacer y durante las primeras semanas de vida, los lupitos son pequeños, lentos y vulnerables, por lo que dependen completamente de su madre como única fuente de alimento. Esta dependencia se mantiene hasta aproximadamente los nueve meses de edad, cuando son destetados (dejan de consumir leche) e inician una alimentación independiente, basada principalmente en la captura de calamares y algunas especies de peces.
Sin embargo, los lupitos enfrentan grandes desafíos para sobrevivir durante sus primeros meses de vida. Ante esta situación surge una pregunta importante: ¿cuáles son las principales causas de muerte del lobo fino de Guadalupe durante los primeros meses de vida en la Reserva de la Biosfera Isla Guadalupe?
De acuerdo con investigaciones realizadas por médicos veterinarios y biólogos, las principales causas de muerte en los neonatos de lobo fino de Guadalupe en la Reserva de la Biosfera Isla Guadalupe son de origen natural, especialmente la malnutrición, las infecciones, los aplastamientos y el ahogamiento. Estos hallazgos coinciden con los reportes registrados en otras especies de lobos finos de Australia y Sudamérica.
Se estima que al menos el 50 % de las muertes de neonatos de lobo fino de Guadalupe en la Reserva de la Biosfera Isla Guadalupe están relacionadas con el calentamiento de los océanos. Esto se debe a que el aumento de la temperatura del mar podría haber afectado la distribución y abundancia de calamares y peces, recursos fundamentales en la dieta de las madres.
Al no encontrar suficiente alimento en sus zonas habituales de alimentación alrededor de Isla Guadalupe, las hembras se ven obligadas a desplazarse a sitios más lejanos para alimentarse, prolongando sus viajes de búsqueda de alimento de días a semanas. Como consecuencia, las crías permanecen sin ser amamantadas durante largos periodos. Por lo tanto, los neonatos que no reciben suficiente alimento pueden morir por inanición, llegando a pesar entre 2.5 y 3 kg durante esta etapa de su desarrollo, cuando deberían superar los 5 kg.
La nutrición inadecuada de los neonatos también incrementa su susceptibilidad a infecciones pulmonares e intestinales, que en algunos casos pueden resultar fatales. Sin embargo, las muertes de neonatos de lobo fino de Guadalupe no solo se deben a enfermedades, sino también a la presencia de huracanes y tormentas en la Reserva de la Biosfera Isla Guadalupe.
Aunque pudiera parecer que los neonatos son expertos nadadores desde el momento en que nacen, la realidad es muy distinta. Se trata de nadadores inexpertos que, debido a su pequeño tamaño y vulnerabilidad, son incapaces de enfrentar las grandes olas y corrientes marinas que azotan la Reserva de la Biosfera Isla Guadalupe. Como consecuencia, pueden ser arrastrados mar adentro y alejados de tierra firme, lo que incrementa el riesgo de ahogamiento.
Finalmente, otra de las principales causas de muerte de los neonatos de lobo fino de Guadalupe es el aplastamiento. Durante la primera semana de vida, las crías son lentas y torpes en sus movimientos, lo que aumenta la probabilidad de que sean aplastadas durante estampidas provocadas por individuos más grandes, pesados y rápidos. Aunque los aplastamientos constituyen una causa natural de mortalidad, algunos disturbios externos, como la presencia de personas o de animales introducidos en las áreas de reproducción de los lupitos, pueden incrementar la frecuencia de estos eventos. En tales casos, una causa de muerte originalmente natural puede verse agravada por actividades de origen humano o antrópico.
Drama en la vida de un Lupito
Otro momento crítico en la vida del lobo fino de Guadalupe ocurre cuando deja de depender de la leche materna para sobrevivir e inicia, por sus propios medios, la búsqueda de alimento en el mar. Durante esta etapa, los jóvenes se adentran gradualmente en un entorno lleno de desafíos y riesgos para su supervivencia.
Entre estos riesgos se encuentra la presencia de basura marina, la cual incluye redes, botellas de plástico, entre otros desechos, que pueden provocar que algunos individuos queden enmallados o atrapados en distintas partes de su cuerpo, como el cuello, la cadera o las aletas. Desafortunadamente, algunos lupitos fallecen como consecuencia de la contaminación de nuestros mares. Esto resalta la importancia de evitar arrojar basura a los océanos y de reducir el consumo de plásticos en nuestra vida diaria.
Y, ¡finalmente calvos!
Es probable que, en algún momento, nuestros padres, tíos o hermanos pierdan pelo (alopecia) debido a factores genéticos u hormonales. Sin embargo, la historia es distinta en el lobo fino de Guadalupe, así que empecemos pelo por pelo.
¿Por qué es importante el pelaje en la vida diaria del lobo fino de Guadalupe? Su pelaje es un traje natural e impermeable que le permite bucear y nadar sin «congelarse» en las aguas frías y turbulentas del Pacífico noreste. Además, actúa como un chaleco protector contra golpes, caídas y mordeduras, y le brinda una coloración característica durante cada etapa de su crecimiento. No menos importante, evita que los rayos UV dañen su piel, de manera similar al protector solar que utilizamos al salir de casa.
Como se mencionó anteriormente, los lupitos presentan dos tipos de pelo distribuidos por todo su cuerpo, los cuales, en conjunto, les permiten vivir tanto en el agua como en tierra. Por lo tanto, es posible que la alopecia en el lobo fino de Guadalupe afecte el desarrollo de algunas de sus actividades cotidianas.
Aunque se desconocen las consecuencias de la alopecia en el desempeño de sus actividades diarias, es posible que esta condición reduzca el tiempo que los lupitos dedican a la búsqueda de alimento debido a una menor tolerancia a las aguas frías del océano. En consecuencia, podría afectar su alimentación, nutrición e incluso la salud de su piel, debido a una mayor exposición a los rayos solares.
Hasta la fecha se desconocen las causas involucradas en la pérdida de pelo en los lupitos, aunque se espera que las investigaciones futuras permitan identificarlas. Lo que sí se sabe es que, de acuerdo con observaciones realizadas en individuos de la Reserva de la Biosfera Isla Guadalupe, algunos lupitos comienzan a perder pelo desde edades tempranas, aproximadamente a partir de los nueve o diez meses de vida.
¡Queda mucho por descubrir sobre la salud y las amenazas que enfrentan los lupitos! Esperamos que esta breve historia sobre la vida del lobo fino de Guadalupe te haya resultado fascinante y que, a partir de ahora, los conozcas como los Lupitos de México.
Priscilla Casandra Gutiérrez-Gálvez. Investigadora posdoctoral (CONAHCYT) asociada al Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas del Instituto Politécnico Nacional. Laboratorio de Investigación de Pinnípedos (PINNVEST). casandragalvez@cientineladelmar.com
Fernando R. Elorriaga-Veplancken. Profesor Investigador del Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas del Instituto Politécnico Nacional de Investigación de Pinnípedos (PINNVEST). felorriaga@ipn.mx
Gálvez, C., Raverty, S., Galván-Magaña, F., Field, C.L., & Elorriaga-Verplancken, F.R. (2023). Mortality in an offshore predator critical habitat during the Northeast Pacific marine heatwave. Frontiers in Marine Science, 10, 1202533. Frontiers | Mortality in an off-shore predator critical habitat during the Northeast Pacific marine heatwave (frontiersin.org)
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