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U.M.S.N.H. Año 12 /Enero - Febrero/ No. 67
788 géneros y 18,500 especies, siendo una de las Un poco de historia de la vainilla
principales y mayores familias de plantas florales La vainilla, deriva de la palabra vaina, fue
del mundo. La especie V. planifolia es la única orquí- cultivada por tribus mesoamericanas de la época
dea que tiene una importancia económica directa precolombina; una vez realizada la conquista por
porque es la principal fuente del aroma de la vaini- Hernán Cortés, los aztecas la emplearon para sa-
lla. Aunque existen cientos de orquídeas de vainilla, borizar y aromatizar el cacao (chocolate caliente)
que derivan de la especie V. planifolia, solo algunas que solían tomar, conocido también como xocoatl.
contienen las valiosas vainas aromáticas con alto Otros usos de la vainilla se reflejan en sus aplica-
valor comercial, con un precio muy fluctuante, ya ciones como fragancia, rituales, adornos ceremo-
que este puede bajar hasta los 30 dólares el kg, in- niales, saborizante y medicinal. Se ha demostrado
cluso más, como en Madagascar, donde llega a los que posee actividad antibacteriana, antimicótica,
20 dólares el kg. antioxidante, antidepresiva y se ha utilizado contra
La vainilla es una orquídea que, a nivel mun- el dolor de cabeza y acelerador del parto, e incluso
dial, se comercializa como una especia de alto en algunos lugares es considerada afrodisíaca.
precio después del azafrán (Crocus sativus) y el La vainilla es originaria de las selvas tropi-
cardamomo (Elettaria cardamomum), otra especie cales del sureste de México y Centroamérica. Se
aromática. En México, el costo de la vainilla natu- distribuye desde Veracruz, San Luis Potosí, Puebla,
ral es de $1,000 a $2,350 pesos por kg. Los precios Tabasco, Oaxaca, Chiapas hasta la Península de Yu-
suben debido a los eventos de cambios climáticos catán en México. Actualmente, alrededor del 80%
como las altas temperaturas, la sequía y las lluvias de la vainilla natural del mundo proviene de peque-
intensas, que impactan de forma severa sobre el ñas explotaciones agrícolas de Madagascar e Indo-
cultivo, debido a que se requieren condiciones bio- nesia, donde los agricultores siguen polinizando
lógicas específicas, tales como clima cálido y húme- manualmente las orquídeas y cuidando las vainas
do, temperatura media anual de 21 a 32 ºC, altitud de forma tradicional.
de 0 a 600 metros sobre el nivel del mar y un suelo La vainillina, principal componente aromáti-
con buen drenaje y mucha materia orgánica. No co de la vainilla, se aisló como una sustancia pura
existe un aroma de vainilla idéntico al natural, que en 1858 por Theodore Gobley, al evaporar la vainilla
iguale al extracto de vainilla. desde extractos secos y posteriormente recristali-
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