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Año 12 /Julio-Agosto/ No. 70 U.M.S.N.H.
Pero, ¿qué son las arqueas? vivir en lugares donde las condiciones ambienta-
Las arqueas no son hongos, virus, ni pro- les son extremas: altas o bajas temperaturas; ele-
tozoarios, tampoco son bacterias, pero son muy vadas concentraciones de sal o bajos pH, donde
parecidas a ellas. Poseen características estructu- prácticamente sería imposible la supervivencia de
rales, fisiológicas y genéticas únicas. Se trata de cualquier otro ser vivo.
microorganismos unicelulares carentes de nú- Por algún tiempo se creyó que las arqueas
cleo y envueltos en una cubierta de diversos com- solo estaban presentes en estos ambientes ex-
puestos que les confieren alta resistencia a los tremos, sin embargo, otros miembros de este do-
embates del medio ambiente. Su alimentación minio se encuentran en los animales rumiantes
también es muy especial, pues para vivir aprove- como vacas, cabras u ovejas, y en algunos otros
chan compuestos inorgánicos como el hidrógeno, animales herbívoros como el caballo. Tiempo des-
el dióxido de carbono e incluso el azufre. pués se confirmó su presencia también en el trac-
Las primeras arqueas que fueron identifica- to intestinal de los seres humanos.
das se obtuvieron de hábitats sumamente hosti- Las especies de arqueas que están presen-
les en donde se creía que no podía existir vida, por tes en los rumiantes les permiten utilizar algunos
ejemplo, en los manantiales termales, géiseres compuestos de los vegetales que ingieren y que
y chimeneas hidrotermales del fondo marino en no podrían ser procesados sin su ayuda. El pro-
donde las arqueas termófilas o afines al calor, vi- blema es que el proceso para la fermentación de
ven aún con elevadas temperaturas de alrededor estos compuestos genera gas metano, por lo que
de 400 °C o en lugares con altas concentraciones las arqueas que habitan en los animales son co-
de sal, como en lagos salados en donde se pueden nocidas como «metanógenas», de ahí la gran im-
encontrar arqueas halófilas o afines a la sal. Debi- portancia ecológica que se les ha dado en los úl-
do a estas características se les ha dado el adjetivo timos tiempos, pues el metano es el segundo gas
de «extremófilas», ya que están adaptadas para de efecto invernadero más importante, solo supe-
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