Los tiburones ¿Una amenaza para los humanos?

Escrito por Alejandro Marinez-Guzmán y Omar Chassin-Noria

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Yo sé lo que es un tiburón

Aparentemente, desde niños todos sabemos qué es un tiburón, pero en realidad los tiburones son muy diversos y algunas de las especies son diferentes a lo que imaginamos. Algunos son populares, como el tiburón blanco (Carcharodon carcharias), otras especies son poco conocidas debido a que tienen características que no se asocian a las de un tiburón. Por ejemplo, los individuos adultos del tiburón linterna enano (Etmopterus perryi), no superan los 20 cm de longitud y pueden nadar a profundidades superiores a los 400 m. En un extremo opuesto se encuentra el tiburón ballena (Rhincodon typus) que, con sus 18.8 m de tamaño, es el pez más grande del mundo.

¿Qué tienen en común todos los tiburones? Todos son peces con un esqueleto de cartílago, no tienen ni un solo hueso, característica que les confiere una gran flexibilidad y ligereza. Su cuerpo está cubierto por pequeñas escamas con forma de diente (dentículos) que dan a su piel la consistencia de papel lija. Si hacemos un repaso por toda la diversidad los tiburones, encontramos organismos con formas realmente extrañas como el tiburón boquiancho (Megachasma pelagios), tiburón duende (Mitsukurina owstoni), cazón víbora (Trigonognathus kabeyai), tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) y el pez sierra de dientes grandes (Pristis pristis). Otros tiburones son tan singulares por vivir en agua dulce como el tiburón fluvial birmano (Glyphis siamensis), otras especies más famosas como el tiburón toro (Carcharhinus leucas) pueden vivir en agua salada y dulce, aparentemente estos cambios de hábitat lo hacen para deshacerse de parásitos que habitan en el agua salada. Son interesantes, ¿verdad?

 

Uno de los rasgos que más atrae de los tiburones, es que son carnívoros depredadores, consumen un rango muy amplio de especies marinas entre ellas peces, mamíferos, moluscos y artrópodos marinos. Es impresionante observar videos de un tiburón blanco que caza a sus presas utilizando sus sentidos: visión, olor, oído y electrosentido, este último permite detectar los impulsos eléctricos de la actividad muscular de sus presas y, en combinación con sus movimientos sigilosos, le permiten aproximarse y atacar generalmente desde abajo con una poderosa mordedura de la que es difícil escapar. En algunos tiburones, la dentadura cuenta con dientes muy puntiagudos y filosos, ordenados en filas de dientes que se cambian regularmente.

 

Fotografías: Imágenes propias

Existen peleas entre hermanos… ¡¡Pero esto es demasiado!!

Los tiburones son impresionantes en sus hábitos de alimentación que incluyen el canibalismo. Un ejemplo impresionante de esto es el canibalismo intrauterino, es decir, que ocurre dentro del útero de un tiburón hembra. Este canibalismo se ha observado en el tiburón toro, en el que un embrión (generalmente el mayor) puede comerse a sus hermanos antes de nacer, obteniendo así una fuente adicional de alimento y eliminando la competencia por recursos y espacio en el útero. Se ha sugerido que esta estrategia permite también eliminar a medios hermanos, pues las hembras pueden aparearse con varios machos. Se ha observado que hembras con embarazos tempranos tienen más embriones (hasta 14) de hasta cinco machos distintos, mientras las que presentan un embarazo avanzado, tienen menos embriones y con pruebas de ADN se demostró que solo había hermanos completos, sugiriéndose que los embriones ¡Son caníbales solo con sus medios hermanos!

Un hábito alimenticio contrastante podemos encontrarlo en el tiburón ballena, el tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) y en el tiburón boquiancho. Estas tres especies no poseen dientes en sus mandíbulas y se alimentan de plancton, que incluye entre otros organismos a pequeños invertebrados, así como algas y peces chicos como sardinas que viven suspendidos en la columna de agua. Estos tiburones introducen en su boca grandes cantidades de agua, la cual es posteriormente expulsada por sus branquias, reteniendo solo su alimento.

 

Si los tiburones son tan interesantes, ¿por qué generan temor?

Cuando la gente escucha la palabra «tiburón», lo asocia con asesinos marinos debido a una mezcla de malas ideas fomentadas por películas, documentales supuestamente «científicos», revistas y hasta imágenes falsas. Debido a esto, la reputación de los tiburones está completamente dañada. Los tiburones son benéficos para múltiples comunidades que dependen del turismo y obtienen ingresos importantes al ofrecer servicios de buceo observando a estos peces. En México, un buceo recreativo ronda los $ 90 dólares, pero si hay tiburones toro o ballena, puede superar los $ 200 dólares. Bucear con estos animales permite quitar ese gran mito. Por supuesto se siguen reglas estrictas para que esta práctica sea segura, por ejemplo, guardar una distancia evitando acercarse a ellos, no hacer sonidos para atraer al tiburón, siempre debe ser el tiburón el que se acerca a las personas, no hacer movimientos bruscos y siempre llevar las manos pegadas al cuerpo.

 

Buceo con tiburones. Fotografía s propias

¿Tiburones para siempre?

La realidad es que, a pesar de su fama, son varias especies de tiburones las que están en peligro debido a su captura dirigida y captura no intencional (incidental). Desafortunadamente, México se ubica entre los 20 países con las mayores capturas de tiburones a nivel mundial. Otros países en esta lista como España y Portugal, son poseedores de una flota pesquera que llega a capturar hasta 25 mil tiburones marrajo (Isurus oxyrinchus) cada año, a pesar de ser una especie en peligro de extinción. La carne de tiburón se consume regularmente y también se usa como sustituto «pirata» del bacalao o pez espada.

Asociado al consumo de tiburones, existen prácticas que son realmente horribles. Las aletas de los tiburones son un producto pesquero valioso que se comercializa para la elaboración de sopa de aleta de tiburón, platillo que se originó en China y que causa la matanza de entre 26 y 73 millones de tiburones, generando una derrama económica anual de entre 400 y 550 millones de dólares a nivel mundial. En esta pesquería se captura a los tiburones enteros, se les cortan las aletas estando algunos aún vivos y así, son arrojados al mar para tener una muerte lenta, pero segura. ¿Cómo se explica esta horrenda práctica? ¿Matar y desperdiciar más del 90 % del peso de tiburón para quedarse con las aletas? La explicación es de terror: a los pescadores no les «conviene» llenar las bodegas con el resto del tiburón, pues el kilo de carne de tiburón tiene un valor cincuenta veces inferior a un kilo de aleta seca y salada de tiburón.

 

Esta parece ser una batalla. ¿Los tiburones atacan a los humanos?

Al contrario de lo que se sugiere en el cine y en los relatos populares, los seres humanos no formamos parte de la dieta de los tiburones. Los ataques de tiburones a nivel mundial en 2018, fueron de 66 y solo cuatro de esos ataques fueron letales. Para México, se tiene registro de accidentes fatales desde la década de 1960 y estos eventos no rebasan los dedos de las dos manos. No intentamos restar importancia a estos desafortunados eventos, pero sí lo ponemos en contexto de otras causas de muerte. Se ha identificado, según el Archivo Internacional de Ataques de Tiburones (ISAF) que elabora la Universidad de Florida, que a nivel mundial la posibilidad de sufrir un derrame cerebral es de uno entre 24, sufrir un accidente en automóvil uno entre 84, mientras que las de muerte por ataque de tiburón son de uno entre casi cuatro millones.

Si hacemos un balance, los tiburones llevan la de perder. Pero bueno, ¿qué pasa si se extinguen los tiburones? Quedarnos sin tiburones sería un problema, ya que son los principales depredadores de los peces carnívoros del mar; sin tiburones, estos peces se multiplicarían y acabarían con los peces herbívoros, afectando la dinámica natural del mar y también la economía de pesquerías y la industria turística que depende de estas especies. Como ejemplo, en México hay turismo que viaja al caribe mexicano, golfo de California, isla Guadalupe, por mencionar algunos destinos, en donde afortunadamente, antiguos pescadores de tiburón pronuncian cada vez más frecuentemente una frase que nos llena de esperanza: «Vale más un tiburón vivo que uno muerto».

 

¿Qué tanto vale en monedas un tiburón vivo?

En un estudio publicado por investigadores del Instituto Australiano de Investigaciones Marinas, calcularon que los beneficios económicos del turismo de los aproximadamente 100 tiburones que habitan en sitios turísticos de buceo en las islas Palau, generan un ingreso anual de $ 179 mil dólares. Si esos 100 tiburones fueran capturados y vendidos, tendrían un valor de aproximadamente $ 11 mil dólares, solo una vez. Estos valores económicos son un incentivo para la conservación de los tiburones, pero como afortunadamente no solo se trata de monedas, se está acuñando el concepto de una economía azul (blue economy) en donde se incluye a los tiburones y al mar en su conjunto, considerando la dimensión ambiental, social y económica.

La próxima vez que veamos o sepamos de un tiburón, recordemos que en la historia tiburón-humano, los no «humanos» parecemos ser nosotros. Aprendamos a apreciar a estas joyas que han acompañado al planeta por más de 200 millones de años, teniendo presente que nosotros apenas hace unos 100 mil años estábamos saliendo de África como una curiosa especie de primate.

 

 

Para Saber más: 

Jaime, M. (2021). Tiburones: supervivientes en el tiempo, Fondo de Cultura Económica. https://www.fcede.es/site/es/libros/detalles.aspx?id_libro=12720

 

Moral-Flores, L.F.D., Morrone, J.J., Alcocer, J. y Pérez-Ponce de León, G. (2016). Diversidad y afinidades biogeográficas de los tiburones, rayas y quimeras (Chondrichthyes: Elasmobranchii, Holocephali) de México. Revista de Biología Tropical, 64(4), 1469-1486. https://www.scielo.sa.cr/pdf/rbt/v64n4/0034-7744-rbt-64-04-01469.pdf

 

International Shark Attack File ISAF. (s. f.). Yearly Worldwide Shark Attack Summary. https://www.floridamuseum.ufl.edu/shark-attacks/

 

Alejandro Marinez-Guzmán. Estudiante de Licenciatura, Facultad de Biología de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo, Morelia, Michoacán.

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Omar Chassin-Noria. Profesor e Investigador de la Facultad de Biología y del Centro Multidisciplinario de Estudios en Biotecnología, Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo, Morelia, Michoacán.

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