Es común que un científico adquiera su interés por la ciencia desde la niñez, tal como ha ocurrido con varios científicos, incluyendo a Alberto Einstein y a María Curie. Este es el caso de la astrónoma protagonizada por Judie Foster en la película “Contacto”, dirigida por Robert Zemeckis en 1997 y basada en la novela del mismo nombre que escribió el también astrónomo y gran divulgador de la ciencia Carl Sagan en 1985.
Esta película describe la búsqueda de señales de vida inteligente provenientes de estrellas cercanas a la Tierra por parte de la Dra. Ellie Arroway (Judie Foster) mediante el uso de un Observatorio de Radio Astronomía. Estos observatorios consisten de varios radio telescopios, separados entre sí por algunos kilómetros, que trabajan en forma síncrona para captar las ondas de radio que llegan del espacio interestelar.
De hecho, para esta película se grabaron las escenas exteriores en un Observatorio real que se encuentra en el estado de Nuevo México en Estados Unidos, llamado Karl Jansky Very Large Array (Arreglo Muy Grande Karl Jansky), en honor a Karl Jansky, quien fue uno de los científicos pioneros en la construcción y operación de radio telescopios.
La trama de la película es bastante interesante, una vez que la Dra. Arroway y su equipo logran descifrar el código de los mensajes de la civilización emisora, que se ubica cerca de la estrella Vega, a una distancia de 25 años-luz de la Tierra, se dan cuenta de que el mensaje contiene las instrucciones para construir una máquina misteriosa que eventualmente permitirá que una sola persona viaje en el espacio y en el tiempo hasta ese lugar, a través de una especie de túnel, técnicamente llamado agujero de gusano.
La película también trata en forma ingeniosa las cuestiones culturales y sicológicas derivadas de la aceptación, por unos, y de la negación, por otros, del descubrimiento de una civilización con mayor tecnología que la nuestra y del viaje que la Dra. Arroway hiciera a ese otro planeta.
Es importante enfatizar que, a diferencia de otras muchas películas de ciencia ficción, para la realización de esta película se contó con la asesoría de científicos especialistas en la teoría de la relatividad general, que describe la posibilidad de usar los agujeros de gusano para viajar en el tiempo y en el espacio. Otra película más reciente que toca este tema con sustento científico es “Interestelar” dirigida por Christopher Nolan en 2014.
Ustedes se pueden preguntar qué hay de cierto sobre la existencia de vida inteligente en otros planetas y la respuesta es que, a pesar de que desde la década de 1960 se han venido haciendo búsquedas sistemáticas de señales inteligentes provenientes de la vecindad de las estrellas cercanas, proyectos llamados SETI por las siglas en inglés para búsqueda de vida extraterrestre inteligente, hasta ahora no se ha detectado ninguna señal de vida inteligente.
Por otra parte se han encontrado varios cientos de planetas con condiciones de habitabilidad similares a las de la Tierra. De hecho, un cálculo conservador, que suponga que de cada 5 sistemas planetarios haya un planeta con condiciones de habitabilidad, implica que tan solo en nuestra galaxia habría cerca de 40 mil millones de tales planetas. Si multiplicamos este número por las cerca de 200 mil millones de galaxias que existen en el Universo, obtenemos un número enorme de planetas (un 8 seguido de 21 ceros) con condiciones apropiadas para la vida. En una escena de la película “Contacto”, la Dra. Arroway recuerda que cuando era una niña, su papá alguna vez le dijo que “si en un Universo tan grande sólo existiera vida en la Tierra, sería un gran desperdicio de espacio”.
De modo que si aún no vieron la película “Contacto”, los invitamos a que la vean, al igual que les recomendamos que vean la película “Interestelar”, esta última más enfocada a los viajes en el espacio-tiempo que a la búsqueda de vida inteligente, pero ambas excelentes películas con excelentes actores, y, por consecuencia, ambas han obtenido varios premios, incluyendo un Premio Óscar en el caso de la segunda.
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